Країни в регіоні Південно-Китайського моря стикаються з постійним тиском з боку Пекіна і не впевнені в захисті Вашингтона
Дипломатичні джерела і спостерігачі заявили, що судноплавні операції, що проводяться США і їх союзниками в Південно-Китайському морі, загострили дилему, з якою стикаються країни Південно-Східної Азії, які опинилися між Китаєм і США. Багато хто вважає, що військово-морських операцій США і їх союзників в оспорюваних водах мало для стримування агресивних територіальних претензій Китаю, і маленькі азіатські країни побоюються, що можуть заплатити непомірну ціну за дії США. 
Берегова охорона Китаю наближається до філіппінських рибалкам у Скарборо Шоал в Південно-Китайському морі, також званому Західно-Філіппінським морем. AP Photo / Ренато Так «Все азіатські країни побоюються відкритої агресії Пекіна в цьому районі», – сказав Коллін Ко, науковий співробітник Школи міжнародних досліджень при Технологічному університеті Наньянг в Сінгапурі. «Ця стурбованість спонукає їх заохочувати постійна присутність дружніх держав, які, як ми сподіваємося, можуть стримувати Китай від ескалації, спрямованої на подальше зміна статус-кво в Південно-Китайському морі”. Азіатський дипломат, на умовах анонімності, сказав виданню Business Insider, що посилюється суперництво між Китаєм і США ускладнює збереження нейтралітету його країни. «Ми не можемо дозволити собі відкрито суперечити Китаю», – сказав дипломат. 
Американський корабель “Декейтер” (зліва) і військовий корабель Китаю (праворуч) в Південно-Китайському морі, 30 вересня 2018 р США залишаються найпотужнішою військовою силою в Індо-Тихоокеанському регіоні, але їх діяльність в Південно-Китайському морі в основному обмежується свободою судноплавства. Командувач ВМС США адмірал Філіп Девідсон заявив, що в минулому місяці він чекав допомоги союзників США в Південно-Китайському морі, і що США допомагають Асоціації країн Південно-Східної Азії (АСЕАН). Джей Батонгбакал, професор юридичного коледжу Філіппінського університету, сказав, що, хоча операції США і їх союзників, включаючи Австралію, Великобританію і Францію, можуть допомогти «пом’якшити» агресію Пекіна, вони навряд чи зможуть глобально довго стримувати Китай. Пекін розцінює військово-морські операції, що проводяться США і їх союзниками в Південно-Китайському морі, як порушення свого територіального суверенітету. У цьому місяці представник міністерства оборони Китаю Рен Гоцян попередив, що військові “зроблять рішучі кроки, щоб захистити суверенітет і безпеку країни”. Зростаюча конкуренція між Китаєм і США, яка приймає різні форми, включаючи торгову війну і все більш гостру боротьбу за технологічну перевагу, посилила побоювання країн Південно-Східної Азії виявитися в центрі зіткнення двох наддержав. Згідно з дослідженням, проведеним сінгапурським аналітичним центром ISEAS-Yusof Ishak Institute в січні, майже 70% из 1 008 респондентів в Південно-Східній Азії вважають, що взаємодія США з Південно-Східною Азією знижується, в той час як третина респондентів заявили, що у них мало чи ні довіри до США, як до стратегічного партнера і гаранта регіональної безпеки.
