После первого этапа матчей претендентов на звание чемпиона, которые проходят в Элисте, число участников сократилось вдвое. Среди сокращенных оказался и единственный представитель Украины. Каждую из трех оставшихся попыток сравнять счет после досаднейшего поражения от россиянина Сергея Рублевского в третьей партии Пономарев попытался использовать, Но оборона была на высоте.
В четвертом поединке Руслан черными применил сицилианскую защиту. На сей раз соперник разыграл вариант Созина несколько лучше, чем во второй партии. Уже с дебюта позиция белых была достаточно прочной, а рисковать, играя на выигрыш, Рублевский не очень-то собирался. В итоге — ничья. Главным шансом киевлянина была, разумеется, пятая партия, где он играл белыми. Пономарев вновь (как и в первой партии) применил ход ферзевой пешки, а Рублевский снова избрал прочную славянскую защиту. И хотя в тот раз Сергею удалось устоять, он первый изменил ход партии, избрав другое, но тоже хорошо известное продолжение. И на сей раз моральным победителем остался Рублевский. Белым не удалось предъявить серьезных аргументов для получения перевеса. И вновь соперники подписали мир.
В шестом заключительном поединке Руслану нужна была только победа. Но как ее добиться черными? И украинский гроссмейстер избрал интересный психологический ход — он разыграл защиту Каро-Канн, славящуюся своими ничейными тенденциями. Дело в том, что против этого дебюта Рублевский ранее применял обоюдоострый вариант. Но сейчас ситуация не способствовала такому выбору. Хитрый Сергей остановился на спокойном, хотя и менее знакомом ему продолжении. Пономарев пытался обострить игру, но тщетно. После выхода из дебюта белые получили возможность форсировать ничью, что Рублевский и сделал — 3,5:2,5.
Соперником россиянина в следующей дуэли станет его соотечественник Александр Грищук. Ведя в матче с земляком Владимиром Малаховым с преимуществом в два очка, Александр без особых хлопот сделал две ничьи — 3,5:1,5.
Двое гроссмейстеров просто разгромили своих оппонентов. Это венгр Петер Леко и американец Гата Камский. Леко взял верх над представителем Турции Михаилом Гуревичем, а Камский — над французом Этьеном Бакро. Леко и Камский выиграли в четвертой партии и закончили свои дуэли с неправдоподобным на таком уровне счетом — 3,5:0,5. С приключениями прошел в следующий круг россиянин Евгений Бареев. В четвертой партии он воспользовался желанием венгерки Юдит Полгар навязать белым встречную игру и увеличил разрыв в счете до двух очков, а затем разволновался и уступил в пятой встрече. Но в шестой партии Бареев собрался и железной рукой отработал белыми ничью, которая принесла победу в матче — 3,5:2,5.
Три оставшихся претендента определялись в результате перебоев. Путевки в следующий раунд в последний день добыли Борис Гельфанд из Израиля, Алексей Широв, представляющий Испанию, и армянский гроссмейстер Левон Аронян.
Таким образом участниками сентябрьского чемпионата мира в Мехико станут победители пар Леко — Бареев, Аронян — Широв, Грищук — Рублевский и Гельфанд —
Камский.
