Частная американская компания LiftPort, основанная бывшим инженером NASA Майклом Лэйном, сообщила о начале реализации $800-миллионного проекта сооружения космического лифта для безракетной транспортировки астронавтов и грузов от поверхности Луны до орбиты.
По словам президента LiftPort Майкла Лэйна, первым этапом, который начнется через две недели, станет запуск на воздушных шарах испытательной платформы на высоту 2 км и тестирование перемещений робота-подъемника по тросу, спущенному с этой платформы до поверхности Земли.
На осуществление задуманного, по расчетам компании, понадобится лишь $8 тыс. Необходимые деньги поступили через сайт KickStarter — популярный интернет-сервис для сбора средств на реализацию творческих проектов. За шесть дней LiftPort привлекла более $28 тыс. пожертвований от 850 человек.
Следующим шагом, запланированным на ближайший год, будет запуск платформы на высоту 3-5 км, чтобы протестировать работу оборудования в экстремальных условиях при температурах ниже нуля, когда смазка замерзает, моторы охлаждаются, а материалы становятся хрупкими. Когда компания соберет $250 тыс., она усовершенствует роботов и испытает их на максимально возможной для воздушных шаров высоте 30 км.
Стоит отметить, что LiftPort трудится над проектированием космического лифта с 2003 г., сотрудничая с 60 партнерами из исследовательских университетов и принимая помощь более 800 волонтеров. В 2006 г. компании удалось успешно поднять платформу на рекордную высоту 1,5 км и удерживать ее в неподвижном положении более шести часов, пока 1,7-метровый робот спускался вверх и вниз по привязанному к ней тросу. После этого компания заморозила свою деятельность из-за нехватки средств, однако 23 августа Майкл Лэйн заявил, что специалистам LiftPort «удалось совершить важное открытие», и инициировал кампанию по сбору пожертвований.
«В 2007 г., когда экономика рухнула, LiftPort последовала за ней. Мы закрыли компанию, и наша команда погрузилась в спячку. Сейчас пришло время проснуться! Около шести месяцев назад мы совершили фундаментальное открытие, которое трансформирует человеческую цивилизацию»,— заявил Майкл Лэйн, обращаясь к интернет-аудитории с просьбой о финансовой поддержке.
По его словам, нынешние технологии пока еще не позволяют построить лифт для доставки грузов с поверхности Земли на орбиту — соорудить такой элеватор можно будет только через 20-25 лет. Но уже сейчас можно протянуть канат с поверхности Луны до орбиты. Поскольку притяжение спутника примерно в шесть раз ниже, чем у нашей планеты, а атмосфера в десять триллионов раз менее плотная, это существенно снижает требования к прочности и легкости материала троса. По оценкам LiftPort, создание лунного лифта потребует восьми лет работы, $200 млн. инвестиций, 50 тыс. км троса и всего одного запуска космического аппарата.
«Лунный лифт обеспечит мягкую доставку астронавтов и грузов на поверхность спутника в тысячу раз быстрее и в десять раз дешевле, чем американская программа Space Shuttle. Наши разработки позволяют уже до конца нынешнего десятилетия возвести космический подъемник, способный транспортировать на Луну по 30 человек в год»,— утверждает LiftPort.
Луна привлекает предпринимателей изобилием полезных ископаемых: она содержит в 20 раз больше титана и платины, чем где-либо на Земле, и редчайший изотоп гелий-3, который многие считают топливом будущего. Из 10 мг гелия-3, содержащегося в одной тонне лунного реголита, можно получить столько энергии, сколько содержится в тонне нефти. Как писали «i», в сентябре 2011 г. американский миллиардер индийского происхождения Навин Джейн пообещал в ближайшие годы развернуть на Луне добывающие операции.
Концепции космического лифта для транспортировки грузов на орбиту обрели реалистичность в 1990-х гг. после открытия углеродных нанотрубок, пригодных для изготовления сверхпрочного и легкого троса. Теоретически один из концов этого троса можно закрепить у земной поверхности, а другой — прикрепить в космосе к противовесу (тяжелой платформе) так, что он будет удерживаться в натянутом положении за счет центробежной силы вращения планеты.
В прошлом году о планах создания космического лифта — для доставки туристов и лабораторного оборудования на космическую станцию — заявила японская строительная корпорация Obayashi. Однако срок реализации этой цели японцы отодвинули на 2050 г. Основную проблему представляет собой создание троса, так как технологии промышленного производства нанотрубок значительной длины до сих пор не найдены. Obayashi надеется изготовить трос из симбиоза углеродных нанотрубок и секрета из желез генетически модифицированных пауков, после того как стоимость производства этих компонентов снизится до приемлемого уровня.
Длина японского элеватора от поверхности Земли до космического противовеса составит 96 тыс. км. Столь длинным тросом можно было бы дважды опоясать Землю по экватору. Свою космическую станцию Obayashi планирует расположить на высоте 36 тыс. км. Двигаясь по тросу со скоростью 200 км/ч, лифт сможет добраться до нее за восемь суток.
