Палеонтологи из Постдамского университета исследовали ДНК пещерных и бурых медведей, проживавших на территории современной Испании. Им удалось установить, что вымершие животные создавали аналоги семей и были более оседлыми, чем обычные медведи. Это, по мнению ученых, и привело к их исчезновению.
В Евразии эпохи плейстоцена, которая началась около 2,5 миллиона лет назад и закончилась 11 тысяч лет назад, проживали два основных вида медведей: бурые (Ursus arctos) и пещерные (Ursus spelaeus). Первые пережили последний ледниковый максимум, случившийся 26 тысяч лет назад, тогда как пещерные вымерли. Последние предпочитали зимовать в пещерах, где и сохранились их многочисленные останки.
Чтобы объяснить, почему одни медведи дожили до нашего времени, а другие исчезли, ученые выдвинули гипотезу, что U.spelaeus не выдержали конкуренции с людьми, которые также предпочитали селиться в пещерах. Чтобы доказать это, нужно было подтвердить, что пещерные медведи зависели от среды обитания, и ее потеря могла отрицательно сказаться на их выживании.
Исследователи сумели восстановить полный митохондриальный геном на основе ДНК, выделенной из не полностью минерализованных костей как U.arctos, так и U.spelaeus. Останки животных были найдены в пещерах на севере Испании.
Оказалось, что в каждой пещере, заселенной U.spelaeus, жили группы близкородственных животных. Это указывает на то, что пещерные медведи на протяжении всей своей жизни возвращались на зимовку в ту пещеру, где родились, формируя семейную социальную группу.
Однако U.arctos выбирали место для зимовки случайно, поэтому если древний человек занимал пещеру, то бурый медведь легче находил замену своему убежищу, чем его родственник. По мнению ученых, это и привело к выживанию U.arctos и гибели пещерных медведей.
Митохондриальный геном представляет собой совокупность всей ДНК, которая содержится в митохондриях. По сходству между ДНК разных животных можно выявить родственные отношения между организмами.
