Вчера ночью стартовал 89-й регулярный чемпионат Национальной хоккейной лиги (НХЛ). Несмотря на домашнее поражение от «Баффало» (2:3 в овертайме), действующий чемпион «Каролина», наряду с «Оттавой» и «Детройтом», считается главным фаворитом в борьбе за Кубок Стенли — 2007. В двух других стартовых играх также победили гости — «Оттава» обыграла «Торонто» 4:1, а «Даллас» — «Колорадо» 3:2 (ОТ).
«Каролина Харрикейнз» может стать второй командой после «Детройта» (1997-1998 гг.) за последние годы, которой удалось дважды подряд выиграть чемпионский титул. Напомним, что в июне в драматическом финале плей-офф Кубка Стенли «Ураганы» с минимальным преимуществом одолели «Эдмонтон» в семи матчах — 4:3. У клуба есть достаточно оснований претендовать на повторение успеха прошлого сезона. Среди них — молодой голкипер Кэм Уорд, форвард-ветеран Род Бриндамор, чешский защитник Франтишек Каберле и уроженец Киева Антон Бабчук.
Нынешний сезон, не в пример предыдущему, стартовавшему после 16-месячного локаута, начался в спокойной обстановке. Команды обстоятельно провели межсезонную подготовку и осуществили кадровые перестановки. Наиболее резонансными переходами стали трансферы бомбардира «Детройта» Брендана Шенахана в «Нью-Йорк Рейнджерс», защитника Криса Пронгера из «Эдмонтона» в «Анахайм», голкипера Роберто Луонго из «Флориды» в «Ванкувер». Восемь команд лиги сменили главных тренеров. Особо отмечают появление Теда Нолана в «Нью-Йорк Айлендерс», Дейва Льюиса в «Бостоне» и Поля Мориса в «Торонто». А самой громкой потерей в лиге стало завершение карьеры многолетнего капитана «Детройта» Стива Айзермана, отыгравшего за «Красные крылья» 23 сезона. Айзерман остался работать в клубе в качестве вице-президента. Его свитер с номером «19» навеки займет место в спорткомплексе «Джо Луис Арена». А через три года Стив без сомнения станет членом Зала хоккейной славы в Торонто. Кстати, 13 ноября нынешнего года в Зал на торжественной церемонии введут имена легендарного вратаря Патрика Руа, который выиграл рекордное количество матчей среди всех вратарей НХЛ, и великого тренера Херба Брукса, под чьим руководством сборная США победила на Олимпиаде 1980 г. в Лейк-Плэсиде.
Если одним из украшений сезона 2005-2006 гг. стала борьба за звание лучшего новичка лиги между россиянином Александром Овечкиным из «Вашингтона» и Сиднеем Кросби из «Питтсбурга», то в начавшемся сезоне многого ожидают от другого россиянина — Евгения Малкина, со скандалом перешедшего из магнитогорского «Металлурга» в «Питтсбург».
Помимо упоминавшегося выше Антона Бабчука, в НХЛ сейчас играют еще семеро воспитанников украинского хоккея. Но только двое из них — Руслан Федотенко из «Тампы» и Алексей Поникаровский из «Торонто» — являются гражданами Украины. А такие игроки как Алексей Житник («Айлендерс»), Олег Твердовский («Каролина»), Виталий Вишневский («Атланта»), Николай Жердев («Коламбус») и дебютант «Эдмонтона» Алексей Михнов уже давно защищают цвета сборной России.
Регулярный чемпионат, состоящий из 82 туров, завершится 11 апреля. В нем предусмотрено два перерыва — рождественские выходные и перерыв, связанный с проведением матча «Всех звезд», который пройдет 24 января в Далласе.
