Пустеля Атакама, яку вважають однією з найсухіших і найнепривітніших територій на планеті, приховує під своєю поверхнею значно більше життя, ніж припускали раніше. Нове міжнародне дослідження показало, що навіть за умов майже повної відсутності опадів, високої солоності та різких температурних коливань у ґрунтах формуються стійкі екосистеми. Про це пише Nature.com.
Команда вчених під керівництвом дослідників з Кельнського університету зосередила увагу на нематодах — мікроскопічних круглих червах, які відіграють ключову роль у ґрунтових харчових мережах. Аналіз зразків довів, що ці організми не просто присутні в Атакамі, а утворюють різноманітні та функціональні угруповання.
Дослідження охопило шість різних ділянок пустелі, які відрізнялися висотою над рівнем моря, рівнем вологості та хімічним складом ґрунтів. Результати виявили чітку закономірність: чим більше доступної вологи, тим складнішою ставала екосистема. У таких зонах фіксувалися розгалужені харчові ланцюги, тоді як у найсухіших регіонах вони були значно спрощені.
Особливою адаптацією до екстремальних умов стало поширення безстатевого розмноження. На більших висотах домінували види нематод, здатні відтворюватися без партнерів. На думку науковців, така стратегія підвищує шанси на виживання в середовищі, де ресурси обмежені, а умови часто змінюються.
«Ґрунти — це основа функціонування будь-якої екосистеми, адже саме в них відбувається кругообіг поживних речовин», — пояснює дослідник Філіп Шиффер. Він наголошує, що присутність багатоклітинних організмів навіть у таких екстремальних умовах свідчить про дивовижну стійкість життя.
Водночас науковці застерігають: деякі з вивчених ділянок уже демонструють ознаки деградації. Спрощені екосистеми можуть бути менш здатними адаптуватися до майбутніх змін, зокрема подальшого посилення посух.
Отримані дані мають важливе значення для розуміння того, як ґрунтові екосистеми реагують на глобальні кліматичні зміни. Атакама стала наочним прикладом того, що навіть у, здавалося б, «мертвих» ландшафтах діють загальні закони біорізноманіття і виживання.
