В субботу американцы запустят на Марс самый крупный и совершенный за всю историю освоения космоса наземный аппарат — зонд Curiosity. Этот робот займется поиском следов микроорганизмов на Красной планете, признанной третьим наиболее пригодным для жизни небесным телом
Разработка марсохода Curiosity (англ. «любопытство») обошлась американскому аэрокосмическому агентству NASA в $2,5 млрд. Этот аппарат весит тонну и сопоставим по размерам с автомобилем. Он экипирован набором из 10 высокотехнологичных инструментов, позволяющих копать, сверлить, хватать 2,1-метровой рукой образцы скальных пород и анализировать их.
Робот способен передвигаться по поверхности, получая энергию из радиоактивного плутония, а также стрелять по Марсу лучами лазера, создавая облака плазмы, которые могут быть отсканированы для определения их химической структуры.
Запуск Curiosity запланирован на 26 ноября. Ракета «Атлас-5» с роботом на борту стартует с космодрома на мысе Канаверал. Путь к Красной планете, отдаленной от Земли на 569 млн. км, должен продлиться 8,5 месяца. В августе 2012 г. робот, как ожидается, будет доставлен в кратер Гейла на поверхности Марса, после чего он должен прослужить два года и проколесить по поверхности кратера не менее 15 км.
Выбор 152-километрового в диаметре кратера Гейла как места посадки зонда обусловлен тем, что в его центре возвышается огромная 5,5-километровая насыпь, состоящая из слоистого материала. Ученые предполагают, что этот курган был сформирован потоками воды, и в нем могут быть обнаружены признаки внеземных форм жизни.
«Мы исходим из того, что любая жизнь, существовавшая где-либо, наложила отпечаток на окружающую среду. Способность аппарата Curiosity ездить по поверхности Марса, долбить ее и нюхать атмосферу поможет ученым получить ясное представление о геологической структуре планеты»,— рассказала на состоявшемся во вторник научном брифинге астробиолог NASA Памела Конрад.
Ожидается, что марсоход поможет ученым изучить историю геологической эволюции Красной планеты, пролив свет на то, как за последние пару миллиардов лет менялись ее структура и климат, была ли там вода и куда она исчезла. Вдобавок он призван отыскать химические «строительные блоки» жизни (углерод, водород, азот, кислород, фосфор и серу), а также следы когда-либо существовавших в той среде микроорганизмов. Как и при любой геологоразведке, результаты исследования Марса предсказать невозможно.
«Рассчитываем ли мы совершить открытия на Марсе? Несомненно! Знаем ли мы определенно, что это будет? Не имеем ни малейших догадок»,— призналась госпожа Конрад.
Пока Curiosity будет бороздить просторы Марса, ученые, основываясь на присылаемой им информации, смогут запустить более точные миссии по нахождению внеземных форм жизни. Даже если микроорганизмы на Красной планете не будут обнаружены, зонд может помочь понять, какие условия препятствуют возникновению органики.
«Игра началась. Запуск поисков жизни на Марсе — очень важный шаг вперед и часть разработки стратегии по сужению этих поисков»,— заявила директор астробиологических программ NASA Мэри Войтек.
В июле 2011 г. международная команда ученых составила списки космических объектов, на которых наиболее вероятно обнаружение жизни. В своих расчетах, опубликованных в журнале Astrobiology, они использовали две рейтинговые системы, одна из которых основана на схожести давления, температуры и других условий на поверхности космической планеты или спутника с земной средой.
Вторая система — Индекс пригодности для жизни — более сложна и охватывает такие факторы, как степень каменистости или замороженности поверхности, наличие атмосферы и магнитных полей. Также в расчеты включен доступ предполагаемых инопланетян к энергии, поступающей со светом родительской звезды или через процесс, названный приливным ускорением, при котором гравитационное взаимодействие с другими телами нагревает космические объекты.
«Первым делом мы выясняли — где могут существовать условия, похожие на земные, поскольку мы знаем эмпирически, что в этих условиях может развиваться органическая жизнь. Второй вопрос касался экзопланет, которые могут вмещать неведомые нам формы жизни»,— поясняет соавтор исследования доктор Вашингтонского государственного университета Дирк Шульз-Макуч.
Как писали «i», условия наиболее приближенные к земным, по мнению астрономов, находятся на планетах, вращающихся вокруг звезды (красного карлика Gliese 581) в созвездии Весы на расстоянии 20,5 световых лет от Земли. Компьютерное моделирование, проведенное в начале 2011 г. французским национальным центром научных исследований CNRS, показало, что планета Gliese 581d способна содержать воду в жидком состоянии, иметь атмосферу, облака и леса. Впрочем, подтвердить или опровергнуть эту гипотезу при нынешнем уровне развития космических ракет и телескопов невозможно.
Также считается, что условия, подобные земным, существуют на экзопланете HD 69830 d, находящейся в 41 св. л. от нас в созвездии Корма, и на газовом гиганте 55 Cnc c, отдаленном на 40 св. л.
Индекс пригодности для жизни демонстрирует иную расстановку. Наилучший показатель (0,64) оказался у спутника Сатурна Титана, следом за которым идут Марс (0,59) и спутник Юпитера Европа (0,49), который, предположительно, содержит подземные водные океаны, подогреваемые приливным ускорением.
В ближайшие годы поиск потенциально обитаемых планет за пределами Солнечной системы обещает стать более интересным. Космический телескоп Kepler, запущенный Nasa на орбиту в 2009 г., обнаружил более 1000 кандидатов. Хотя все они являются отдаленными планетами, обнадеживают прогнозы, что следующее поколение телескопов будет способно обнаруживать в свете, отраженном от них, «биомаркеры», такие как наличие хлорофилла, являющегося ключевым пигментом растений.
______________________________
Марсоход Curiosity
Curiosity обещает стать четвертым марсоходом, который NASA опустит на Марс с 5 июля 1997 г., когда на Красную планету впервые съехал американский аппарат размером со скейтборд Sojourner, проработавший там почти три месяца. В январе 2004 г. NASA удалось доставить на Марс 185-килограммовые движущиеся на энергии солнечных лучей аппараты: Spirit (проработавший свыше шести лет вместо планировавшихся 90 дней) и Opportunity, исследующий планету до сих пор.
Первым самоходным устройством, достигнувшим поверхности Марса, стал советский «Марс-2», успешно сошедший на планету в 1971 г., но спустя 20 секунд вышедший из строя, предположительно из-за пылевой бури. С тех пор марсианские миссии россиян проходили неудачно. Запущенная в ноябре 1996 г. станция «Марс-96» из-за отказа разгонного блока не вышла на отлетную траекторию и разрушилась при падении в атмосферу Земли. Две недели назад на марсианский спутник Фобос для сбора образцов грунта был запущен российский аппарат «Фобос-Грунт», однако в результате нештатной ситуации он застрял на земной орбите и, как ожидается, упадет до марта 2012 г.