Динозаври могли зникнути з лиця Землі під час останнього масового вимирання через те, що дрібні динозаври, здатні пережити катаклізм, вимерли або "перекваліфікувалися" на птахів під тиском конкуренції з дитинчатами більших ящерів та ссавцями.
Група вчених під керівництвом Маркуса Клауса (Marcus Clauss) із Цюрихського університету (Швейцарія) звернула увагу на те, що різниця у розмірах дитинчат та дорослих особин великих динозаврів та сучасних великих ссавців не порівнянна. Так, новонароджене слоненя лише у 22 рази менше від своєї матері, тоді як будь-який великий мезозойський ящір був у 2,5 тисячі разів більший від свого новонародженого сина.
Як пояснюють учені, максимально можливий розмір яйця для всіх яйцекладних видів тварин жорстко обмежений товщиною шкаралупи. Вона не може бути досить товстою через те, що така оболонка яйця не буде пропускати достатню кількість повітря, внаслідок чого зародок задихнеться або буде розвиватися вкрай повільно. Через це навіть найбільші динозаври не могли відкладати яйця, діаметром більше ніж 20 сантиметрів і завдовжки 60 сантиметрів.
За словами палеонтологів, таке обмеження призводило до того, що всі дитинчата травоїдних та хижих динозаврів перебували приблизно в одній екологічній ніші після народження – а це сильно підвищувало міжвидову та внутрішньовидову конкуренцію. Вчені порівняли розміри всіх відомих викопних динозаврів та протоптахів для визначення видового різноманіття у кожній “ваговій категорії”.
Потім вони побудували комп’ютерну модель екосистеми за участю давніх ссавців та динозаврів і простежили за тим, як змінювалося становище невеликих динозаврів, в екологічні ніші яких вторгалися дитинчата більших ящерів.
“Порівняння розмірів тіла всіх відомих видів динозаврів, у тому числі і птахів, показало, що дуже невелика кількість із них належала до малих та середніх “вагових категорій” – від двох до 60 кілограмів”, – пояснив один із учасників дослідження Деріл Кодрон (Daryl Codron) із Цюрихського університету. Як зазначають палеонтологи, “моделювання показало, що відсутність дрібних та середніх за розмірами динозаврів була більшою мірою зумовлена конкуренцією між ящерами. Причому ссавці не мали такої проблеми, але вони так і не стали великими тваринами через програну конкуренцію з великими динозаврами”. Крім дитинчат динозаврів, у боротьбу за ресурси вступали і перші теплокровні тварини.
Дитинчата ссавців не займали додаткові ніші у ранньому віці, оскільки вони харчувалися молоком матері, але потім переходили на той самий корм, що і їхні дорослі родичі. Це давало додаткове конкурентне навантаження на дрібних динозаврів. Вважається, що останнє масове вимирання в історії Землі 65,5 млн років тому пережили лише ті тварини, маса тіла яких не перевищувала 25 кілограм.
Відсутність невеликих “класичних” динозаврів стала причиною зникнення всіх видів гігантських ящерів. “Дрібні динозаври були змушені конкурувати зі своїми великими родичами і ссавцями, через що вони вимирали або освоювали нове середовище – повітря – у вигляді перших протоптахів і пернатих ящерів. Це гарантувало їм виживання у майбутньому”, – підсумовують автори.
