У тропічних лісах планети досі зберігаються куточки, куди майже не ступала нога людини. Одне з відкриттів приголомшило дослідників: у лісах Уганди виявили одразу сім нових видів дивовижних істот, які зовні нагадують маленьких жаб.
Насправді це рідкісні цикади, що десятиліттями вислизали від уваги біологів завдяки своїй майстерній маскувальній зовнішності. Знахідка стала першою подібною для Африки за понад сорок років і ще раз нагадала, наскільки мало ми знаємо про біорізноманіття навіть у XXI столітті. Відкриття здійснив доктор Алвін Гелден з Anglia Ruskin University (ARU) під час польових досліджень в Уганді.
Комахи, які маскуються під жаб
Назва batracomorphus походить від грецького “схожий на жабу”, і не дарма. Ці цикади зеленого кольору, мають великі опуклі очі, стрибають за допомогою довгих задніх ніг, притиснутих до тіла – майже як у жаб.
Усі знахідки були виловлені за допомогою світлових пасток на висоті понад 1500 метрів у Національному парку Кібале, одному з найцінніших екосистемних куточків Уганди.
Проблема ідентифікації
Найскладнішим для вченого було підтвердити, що види справді нові.
Цикади цього роду надзвичайно схожі між собою, і єдиний достовірний спосіб відрізнити один вид від іншого – вивчити будову їхніх геніталій під мікроскопом.
Причина проста: у цих комах діє механізм “замка і ключа”. Форма чоловічих та жіночих статевих органів настільки специфічна, що підходить лише для представників одного виду, що унеможливлює схрещування між різними видами.
Ці структури складаються з тієї ж твердої речовини, що й екзоскелет, тож залишаються сталими й надійними для визначення.
Важливість відкриття для науки та екосистем
“Цикади – недооцінені створіння. Так, деякі з них можуть бути шкідниками для культур, як-от кукурудза чи рис. Але загалом це важлива група травоїдних комах, що відіграють ключову роль у харчових ланцюгах. Їхня наявність свідчить про здоров’я екосистеми”, – наголосив Алвін Гелден.
Науковець зізнається, що відкриття вимагало довгих і виснажливих експедицій у важких умовах тропічного клімату: спеки, вологи й складного рельєфу. Але результат того вартий.
Особиста історія в назві нового виду
Із семи знайдених видів шість отримали грецькі назви, на честь особливих ознак або місць, де їх було знайдено.
Однак один із них, batracomorphus ruthae, має особливе значення для вченого. Він назвав його на честь своєї матері Рут, яка померла у 2022 році.
“Моя мама була науковицею у лікарняній лабораторії. Саме вона подарувала мені перший мікроскоп і підтримувала мою любов до науки від самого початку. Назвати вид її ім’ям – найкращий спосіб вшанувати її пам’ять”, – зазначив Гелден.
Відкриття доктора Гелдена розширює знання про різноманіття комах, а й підкреслює, наскільки мало ми досі знаємо про тропічні екосистеми. Ліси Уганди продовжують приховувати таємниці, тож попереду ще чимало сюрпризів.
