Облетая орбиту Сатурна, визуально-инфракрасный спектрометр (VIMS) Кассини передал учёным снимки, свидетельствующие о необычном флуоресцентном свечении, исходящем от поверхности Титана. Это означает, что в его атмосфере содержится некий газ, отличный от уже известных, входящих в её состав.
Спектральная эмиссия сильнее всего в инфракрасной длине волны — около 3,28 микрометров. Эмиссия от метана — основной составляющей атмосфера спутника — похожей длины, именно поэтому, говорят учёные, они раньше и не замечали этого газа.
Свечение проявляется только на освещённой стороне спутника. Это объясняется тем, что флуоресценция проявляется только когда солнечный свет сталкивается с молекулами газа. Оно возникает на высоте от 600 до 1250 километров над поверхностью, достигая максимальной интенсивности на высоте в 950 километров. Астрономы уже опубликовали новость в издании Geophysical Research Letters.
Подробный анализ показал, что это открытие не связано ни с помехами на Кассини, ни с метаном, или любым другим газом, уже известным как составляющее атмосферы Титана. Учёным еще предстоит классифицировать своё открытие, но они предполагают, что загадочный газ может состоять из группы молекул, называемых полициклическими ароматическими углеводородами, поскольку эмиссия в 3,28 микрометров как раз является характеристикой этого вещества.
