Американские астрономы, ищущие доказательства жизни на других планетах Солнечной системы, считают, что Европа, один из спутников Юпитера, которая имеет океан, гораздо более перспективна, чем пустынный Марс, изучением которого поглощено правительство США.
«Европа является наиболее вероятным местом в нашей Солнечной системе за пределами Земли, где, вероятно, есть жизнь», заявил Роберт Паппалардо, ученый лаборатории JPL NASA в Пасадене, штат Калифорния. «И это место, мы должны изучать согласно концепции нашей миссии, к тому же это финансово доступно. Европа является наиболее перспективной с точки зрения пригодности для проживания из-за ее относительно тонкого шельфового льда и океана. И мы знаем, что там есть окислители».
По просьбе NASA, проект по изучению Европы был пересмотрен с целью значительного снижения затратной части. Об этом ученый сообщил журналистам в кулуарах ежегодной конференции Американской ассоциации содействия развитию науки. В результате этого обзора, JPL и Лаборатория прикладной физики Университета Джонса Хопкинса в штате Мэриленд разработали новый проект разведки под названием Clipper общей стоимостью в 2 миллиарда долларов, минус запуск. После успешного примера Кассини, зонда, который исследовал Титан, спутник Сатурна, космический аппарат Clipper будет ходить по орбите Юпитера и многократно подлетать очень близко к Европе.
«Таким образом, мы можем получить эффективное глобальное покрытие Европы», отметил Паппалардо. Если бы план одобрили Clipper запустили бы к 2021 году и ему понадобилось бы от 3 до 6 лет, чтобы достичь Европы. Для сравнения, к Марсу ему нужно было бы добираться всего шесть месяцев. Однако, в конце 2012 года NASA заявила, что, учитывая необходимость экономии бюджетных средств, средства на проект Clipper выделяться не будут.
Вместе с тем, в декабре космическое агентство объявило, что на Марс в 2020 году будет запущен новый аппарат, схожий с Curiosity, который обошелся США приблизительно 2,5 миллиарда долларов. Curiosity, прибывший на Красную планету в августе 2012 года, пытался выяснить, была ли в прошлом жизнь на Марсе. В соответствии с текущими планами разведки, после прибытия зонда Juno к Юпитеру на орбиту в 2016 году и его запланированной ликвидации, спустя год, Соединенные Штаты больше зонды в далекие пределы Солнечной системы отправлять не будут.
NASA, однако, может участвовать в миссии по исследованию Юпитера вместе с Европейским космическим агентством, в ходе которой корабль должен прибыть к месту назначения около 2030 года. Отметив, что Марс получает наибольшее внимание от NASA, Паппалардо уверен, что другие планеты с высоким научным приоритетом тоже нельзя игнорировать. По его мнению, на Марсе жизнь могла существовать несколько миллиардов лет назад, а на Европе она может существовать сейчас.
«Если Европа является лучшим местом в Солнечной системе после Земли, для возникновения и поддержания жизни, то и Энцелад, спутник Сатурна, тоже надо исследовать», – сказала Аманда Хендрикс, старший научный сотрудник Института планетарных наук в Тусоне, штат Аризона. «Там нет океана, но есть подземные течения, и есть геологическая активность. Там высокая температура на Южном полюсе и бьют гейзеры». Европа впервые была пристально изучена астрономами с помощью зондов Voyager в 1979 году и Galileo в 1990 году.
