Американский зонд Мессенджер подтвердил существование льда на дне глубоких кратеров Меркурия.
Принято считать, что кратеры на полюсах планеты могут содержать в себе запасы водяного льда. Одной из целей зонда Мессенджер, отправленного к первой планете Солнечной системы в 2004 году, стала проверка этой гипотезы.
Астрономам удалось доказать эту гипотезу, изучив собранные зондом данные. Ученые проанализировали альбедо – отражательную способность – кратеров на северном полюсе Меркурия при помощи лазерного альтиметра MLA на борту меркурианского зонда.
Все “космические” минералы, в том числе и водяной лед, обладают уникальным альбедо. Именно это позволяет оценивать примерный химический состав поверхности небесных тел и выяснить, есть ли на них вода.
Полученные Мессенджером данные были использованы для составления карты альбедо. Альбедо кратеров Кандинского и Прокофьева похоже на отражательную способность толстой корки льда, скрытой под тонким слоем пыли или органики.
Существование льда в этой части Меркурия возможно с точки зрения теории – в эти кратеры достаточно редко заглядывает Солнце, что позволит льду “выживать” на планете, столь близко расположенной к светилу. Исследователи полагают, что пылевая оболочка вокруг льда играет роль своеобразного “термоса”, который не дает льду прогреться и растаять.
Ученые “просветили” кратеры Кандинского и Прокофьева при помощи инструмента зонда и выяснили, что дно каждого из них состоит из двух слоев.
На поверхности кратеров находится тонкая корочка, глубиной в 15-20 сантиметров, составленная из смеси меркурианского грунта и сложных органических молекул. Доля воды в них достаточно низкая – не выше 25%. Второй слой, толщина которого превышает проникающую способность спектрометра, практически полностью состоит из воды.
По расчетам исследователей, кратеры Меркурия могут содержать в себе от 20 миллиардов до 2 триллионов тонн воды. Как считают ученые, подобный объем льда мог быть доставлен на Меркурий кометами и метеоритами в ранних эпохах жизни Солнечной системы.
Таким образом, ученым удалось доказать, что на Меркурии существуют обширные залежи воды, скрытие под относительно тонкой коркой из пыли. Данные, полученные авторами этого открытия, помогут астрономам лучше находить запасы воды и на других безвоздушных небесных телах. Ближайшей целью для таких исследований может служить астероид Церера, с которым сблизится зонд Dawn в феврале 2015 года.
Напомним, в начале месяца зонд NASA Мессенджер сфотографировал на Меркурии объект, напоминающий смайлик. Снимок был сделан в южном полушарии планеты, на дне 37-километрового кратера. В его центре находится вытянутая горка, напоминающая улыбающийся рот, а две возвышенности рядом схожи с “глазами”.
