Когда ученые ищут финансирование своим проектам, им играет на руку, если их исследовательская работа не слишком будоражит эмоции. Возбуждение присуще наиболее спорным передовым сферам исследования, но агентства-спонсоры предпочитают вкладывать деньги в проекты, которые почти наверняка принесут отдачу. «Вам фактически требуется показать, что половина работы уже сделана, чтобы продемонстрировать, что она осуществима», говорит Люсианна Валковиц, астрофизик из Принстонского университета.
Следуя этому стандарту, последний проект доктора Валковиц вообще не должен был бы получить финансирование. Она намерена начать поиски внеземного разума не с помощью таких привычных уже методов, как прослушивание радиоэфира или наблюдения за лазерными вспышками. Вместо этого она хочет проверить – не манипулируют ли инопланетяне каким-либо образом светом, исходящим от их звёзд, чтобы передавать нам сигналы.
Шансы обнаружить инопланетян по проекту Валковиц могут быть не слишком велики, но сама техника поиска достаточно прямолинейна. «Мы исходим из того», говорит она, «что прежде у нас было предвзятое мнение о том, на что должен быть похож сигнал от внеземного разума». Мы полагаем, что этот сигнал должен быть таким, принцип создания которого мы в состоянии понять, поскольку поиск сигнала совершенно неизвестной нам природы является крайне сложной задачей.
Однако, если инопланетяне настолько развиты, что могут заставить свет своей звезды казаться мигающим, то не важно, как именно они это делают – этот сигнал мы сможем увидеть при любом уровне нашей собственной технологии. Фактически же, говорит Валковиц, «мы исходим из того, что мы уже засекли этот сигнал, просто не смогли его распознать в силу нашего предубеждения».
Так что она и ее соисследователи (включая профессора Принстонского университета Эдвина Тернера, который недавно предположил, что города пришельцев могут быть на Плутоне), намереваются изучить уже имеющиеся материалы: архивы миссии Кеплер, которая сканирует космос с 2009 года на предмет звезд, которые мигают из-за планет, проходящих по своим орбитам перед ними. Кеплер также ищет звёзды, которые мигают потому что на них есть пятна, или потому что их периодически закрывают другие звёзды, или они меняют интенсивность свечения по своей собственной внутренней природе.
Что собирается сделать команда Валковиц – так это использовать программный алгоритм для поиска необычных паттернов изменчивости. «Мы будем искать все признаки, которые мы в состоянии понять», говорит она, «но мы также будем искать вещи, которые не сходятся с хорошо известными физическими процессами».
Прежде всего, они будут стараться объяснить необычные вариации с помощью традиционных физических механизмов, и это само по себе может стать важным побочным результатом проекта. Широкомасштабные исследования неба с помощью инструментов вроде подготавливаемого к запуску Большого синоптического наблюдательного телескопа (LSST) неизбежно приведут к обнаружению большого числа неожиданных феноменов, и работа Валковиц может дать предварительное объяснение по крайней мере части из них.
А когда она и ее команда исчерпает все возможности правдоподобных естественных объяснений странным миганиям, они будут вынуждены допустить, что они, возможно, действительно столкнулись с сигналом от инопланетного разума. Это сложная и кропотливая работа, но она может когда-нибудь принести свои плоды.
