В конце сентября Китай провёл испытательные манёвры спутника, который осуществляет перехват другого спутника. По словам представителей Пентагона, это говорит о существенном прогрессе космической военной программы Пекина.
В испытании участвовал один из трёх малых спутников, который имеет встроенный механический манипулятор-захват и был запущен в космос 20 июля в рамках секретной программы противоспутникового вооружения.
Один из представителей Пентагона назвал аппарат, захватывающий спутники, как «мобильное средство запуска спутника». Пентагон отказался подробно комментировать ход испытания.
Представитель Пентагона Синтия О. Смит дала следующие комментарии:
«Объединённое военное командование космических сил при Стратегическом командовании вооружённых сил США в рамках своих текущих задач по отслеживанию траектории движения объектов в космосе наблюдало за этими спутниками с момента их запуска и выявило перемещение этих спутников по отношению друг другу, а также к другим космическим объектам».
С веб-сайта Пентагона Space-Track.org не поступает сообщений о какой-либо активности тех сотен космических объектов, которые он отслеживает. Г-жа Смит порекомендовала обратиться к китайскому правительству за дальнейшими разъяснениями.
Представитель в посольстве Китая не ответил на электронные сообщения с просьбой прокомментировать испытание противоспутникового оружия (англ.ASAT).
В заметке, опубликованной 24 июля в китайском онлайн-издании Space News, говорится, что, по сообщениям Китая, спутники, участвующие в программе космического вооружения, являются «научными экспериментальными спутниками».
Этими спутниками являются Чуансинь-3 («Инновация-3»), Шиянь-7 («Эксперимент-7»), Шицзянь-15 («Практика-15»). Участие в испытании космического корабля с механизированным ручным захватом не было официально подтверждено ни на одной из трёх орбитальных станций. Эксперты подозревают, что это был Шиянь-7.
В заметке также было указано, что запуск спутников состоялся 20 июля с космодрома Тайюань, что в северной части центрального Китая, и что спутники были выведены на орбиту с помощью ракеты-носителя «Великий поход-4С».
«Эти спутники будут использоваться для наблюдения за обломками и проведения научных экспериментов в сфере ремонтных работ в открытом космосе, например, операций с использованием механизированного манипулятора», — говорится в сообщении.
Комментарии аналитика и ведущего блога Zarya.info Боба Кристи, который первым опубликовал данные об трёх китайских спутниках:
«Спутники больше не сближались. Модуль полезной нагрузки А (так обозначаются эти спутники в системе SpaceTrack, китайские названия не применяются) не совершал никаких манёвров в течение всего срока нахождения на орбите».
Поскольку других спутников кроме этих трёх, а также Шиянь-7, на этой орбите нет, то «если перехват спутника и имел место на прошлой неделе, то точно без участия этих спутников».
«Я сделал свои расчёты, и у меня вышло, что они сблизились на 500 метров, однако после корректировки на коэффициент погрешности данных SpaceTrack, я получил всего несколько метров».
Ещё одно объяснение может заключаться в том, что в испытании использовали отделяемую часть одного из спутников, которую сначала вывели на отдельную орбиту, а затем захватили, используя механический манипулятор. «Если расстояние между спутником и отделившейся часть было маленьким, и отделившийся элемент находился в движении сравнительно недолго, тогда американские датчики вряд ли могли бы обнаружить дополнительный объект на орбите», — комментирует Кристи.
Можно также предположить, что в испытании участвовали совершенно другие спутники, которые не находятся под наблюдением неправительственных систем слежения.
По данным Кристи, который проанализировал августовскую активность спутников, спутники участвовали в ряде экспериментов.
С начала августа Модуль полезной нагрузки С и Шиянь-7 совершали незначительные манёвры, которые, скорее всего, были связаны с запуском двигателя для контроля положения спутника – сообщает Кристи в своём блоге.
В августе Модуль полезной нагрузки В, который не способен маневрировать, был размещён на расстоянии 620 миль от Модуля С, который, как считают эксперты, может являться тем самым аппаратом с рукой-манипулятором. Скорость движения Модуля С постепенно снижалась, пока он вплотную не приблизился к другому спутнику.
Роботизированный спутник может являться частью программы Китая по разработке крупнейшего модульного состава для космических станций, ввести в эксплуатацию который планируется в 2020 году. Однако в Пентагоне полагают, что активность малого спутника связана с китайской программой противоспутникового оружия, секретность которой наиболее тщательно охраняется китайскими военными.
Представитель правительства США сообщил, что аппарат с механизированным рукой-манипулятором представляет серьёзную угрозу для спутников США, поскольку они, являясь стратегически важными объектами, которые используются как в военных, так и в мирных целях, уязвимы в случае кинетического или электронного перехвата.
Эти спутники являются частью «звёздной» программы противоспутникового вооружения Китая, которую администрация Обамы настойчиво игнорирует, объясняя это нежеланием вносить напряжённость в отношения между США и Китаем неудобными вопросами.
Специалист по военному делу Китая из Международного оценочного и стратегического центра Рик Фишер считает, что спутник с манипулятором (скорее всего, это Шиянь-7) является частью комплексной космической программы Китая, которая включает в себя военную часть: разработку спутников для близкого наблюдения и атаки – и мирную часть: разработка технологий с применением механизированного манипулятора в космосе.
«Шиянь-7 может быть использован в качестве противоспутникового оружия, чтобы делать детальные снимки спутников США, выводить из строя их системы и возвращать спутники в Китай, или чтобы наносить повреждения их спутниками или «минировать» их», — говорит Фишер.
«Противоспутниковое оружие по типу Шиянь-7 позволит Китаю атаковать вражеские спутники, не создавая при этом большого облака обломков, который могут повредить другие китайские спутники» — добавляет он.
Фишер говорит, что недавно Китай принимал у себя крупную конференцию по космосу, он пытается утвердиться в качестве космической «сверхдержавы», для того чтобы наладить каналы сотрудничества для приобретения технологий у других стран. На этой конференции «китайская сторона намеренно упомянула Канаду, которая разработала и построила механическую руку-манипулятор, которую использовали на МКС и шаттлах США», — комментирует Фишер.
Однако, по словам Фишера, Китай изо всех сил старался скрыть роль Народно-освободительной армии в космической программе и потому, скорее всего, будет отрицать любую связь технологии руки-манипулятора с военными операциями в космосе.
