Кроме «лунного грузчика», инженеры НАСА, как выясняется, разрабатывают лунного шахтёра и грунтовоза
Проблема всё та же — низкая гравитация, означающая слабое сцепление с грунтом. Regolith Advanced Surface Systems Operations Robot Excavator (RASSOR Excavator) спроектирован в несколько в необычном ключе: для решения проблемы трения он использует нечто больше похожее на дисковые пилы (или передний каток MTT), чем на колёса. Крепятся они едиными блоками по три барабана каждый к парам задних и передних конечностей, что позволяет при встрече высоких препятствий поднять передний каток на их вершину, а затем, при спуске, избежать переворачивания, удерживаясь за гребень задним катком.
Чтобы перебираться через препятствия, робот может менять свою форму в довольно широких пределах.
Функционировать RASSOR Excavator должен не сам по себе, а в паре с автономным роботизированным комплексом — оборудованием, перерабатывающим лунный грунт. Для взаимодействия с ним робот умеет трансформироваться в Z-образную форму, при которой его верхняя площадка, предназначенная для перевозки грунта, поднимается на 75 см над поверхностью земли (то есть Луны). Оттуда добытый реголит — по 18 кг за раз — сможет подобрать перерабатывающий агрегат. Несмотря на мнение ряда учёных о том, что смёрзшийся лунный грунт будет сложен для обработки и извлечения из него воды, в НАСА уверены, что в приполярных кратерах лёд существует в чистой форме и лишь слегка присыпан реголитом. Его нужно только раскопать и перевезти — для этого и создан телеуправляемый робот-копатель с широкими возможностями для автономных действий.
Особенно подчеркивается, что по проходимости небольшой робот весом всего в полцентнера близок к танку — за счёт барабанных катков (с развитыми грунтозацепами) на носу и корме. Благодаря повышенному сцеплению он сможет двигаться впятеро быстрее Curiosity, максимальная скорость которого не превышает 4 сантиметров в секунду.
Другой сильной стороной нового шасси называется его надёжность. К такой конструкции пришлось обратиться потому, что на испытаниях в пустынных условиях Калифорнии чисто гусеничные шасси показали слабость, неприметную на Земле: гусеничные звенья и элементы подвески засыпались пылью, блокировавшей со временем их дальнейшее вращение. На земных танках всё прекрасно чистится при помощи лома и танкового экипажа, да и столь тонкая пыль, как на Луне, у нас отчего-то не в ходу. Кроме того, грязь может быть смыта исключительно доступной водой, с которой на спутнике пока проблемы…
По расчётам, чтобы заправить одну ракету топливом, получаемым гидролизом из лунной воды (кислород и водород), одному RASSOR Excavator’у потребуется работать пять лет по 16 часов в сутки. Очевидно, что люди вряд смогут ходить за ним всё это время и счищать пыль с катков. Поэтому после испытаний от гусениц отказались, ну а колёса трудно рассматривать как опцию для мини-экскаватора при низкой гравитации.
Будем надеяться, что после доводки прототипа RASSOR Excavator 2, намеченного на 2014 год, устройству всё же удастся поработать по прямому назначению.
