Большинство планетных систем, будь они потенциально пригодными для жизни или совершенно точно необитаемыми, имеют аналогичную структуру с Солнечной системой. Вокруг звезды обращаются планеты и астероидные пояса, а вокруг планет — их естественные спутники.
Поиск экопланет — непростая задача для астрономов и приборов, которые они используют. А охота на небесные тела с меньшей массой и размером ещё труднее. Большинство из открытых на сегодняшний день экзопланет были обнаружены так называемым транзитным методом: когда планета проходит перед ликом своей родительской звезды, мы видим затемнение, и таким образом можем достаточно точно определить скорость, направление движения и массу видимой экзопланеты.
Для поиска спутников планет, находящихся вне Солнечной системы, исследователи использовали технологию гравитационного микролинзирования, основанную на Теории относительности Эйнштейна. Когда некий объект проходит по диску звезды, что можно наблюдать с Земли, гравитационное притяжение этого объекта искривляет свет звезды, выступая в роли своеобразной линзы. В результате при наблюдении под определённым углом звезда временно будет казаться ярче обычного.
В своей статье, опубликованной на сайте препринтов arXiv.org, ведущий автор нынешнего исследования Дэвид Беннет (David Bennett) и его команда из университета Нотр-Дам сообщают, что заметили вышеописанный эффект впервые в 2011 году. Наблюдая за звездой, удалённой от Земли более чем на 2000 световых лет, исследователи заметили, что на некоторое время яркость светила возросла в 70 раз по сравнению с нормой. Час спустя они увидели меньшее, но всё же значительное усиление яркости.
Учёные сделали вывод, что по диску наблюдаемой звезды прошёл некий массивный объект, за которым последовало тело поменьше. В данной ситуации, логично было предположить, что этой парочкой были экзопланета и её естественный спутник. Однако были выдвинуты и другие версии, соответствующие наблюдаемому эффекту.
Первый вариант развития событий — это движение относительно близких к Солнечной системе экзопланеты и спутника. При этом они должны быть удалены на 1800 световых лет от Земли, масса планеты должна быть примерно вчетверо больше массы Юпитера, а её спутник должен иметь массу как половина Земли.
Во втором сценарии наблюдаемыми объектами могут быть коричневый карлик и его планета, массой с Нептун. В таком случае эта пара должна быть сильно дальше от наблюдателей.
Беннет и его коллеги всё же надеются, что действительности соответствует первый сценарий, поскольку тогда это было бы первое свидетельство обнаружения естественного спутника экзопланеты.
Помимо большой массы наблюдаемая система из двух небесных тел обладает и другими удивительными параметрами. К примеру, они находятся на очень почтительном расстоянии друг от друга — примерно 20 миллионов километров. Для сравнения: крупнейший спутник в Солнечной системе Ганимед удалён от своей планеты, Юпитера, всего на один миллион километров.
Астрономы говорят, что над тем, является ли меньший объект в системе естественным планетным спутником, придётся ещё поразмыслить. Тела удалены не только друг от друга, но и от ближайшей к ним звезды — того самого светила, по увеличению яркости которого учёные и обнаружили экзопланету со своей луной. Это означает, что они могли быть выброшены из своей планетной системы. Ранее исследователям приходилось иметь дело с такими планетами-сиротами, но их спутников не видел никто.
Впрочем, оба объекта могли когда-то быть и обычными планетами, которые по определённым причинам оказались слишком далеко от своей звезды и притянулись друг к другу.
К сожалению, подтвердить или опровергнуть обнаружение первого спутника экзопланеты пока не удастся. Однако исследователи говорят, что после такого открытия необходимо нацелиться на экзолуны, ведь они также могут оказаться обитаемы. Но для подробного изучения этих объектов потребуется старый добрый транзитный метод, ведь гравитационное микролинзирование не способно обеспечить учёных информацией об атмосфере и структуре небесного тела.
