В понедельник (14 августа) Кассини сделал первый из пяти проходов через верхнюю атмосферу Сатурна, начав последнюю фазу «Гранд Финала» миссии. После завершения этих пяти погружений Кассини снова вернется в последний раз, погрузившись в атмосферу Сатурна 15 сентября.
Это будет маневр самоубийства: Кассини будет гореть в густом воздухе кольчатой планеты, превратившись в метеор в небе Сатурна.
Кассини продолжит отправлять данные 15 сентября, пока не достигнет высоты, где плотность атмосферы примерно в два раза превышает то, что было в течение последних пяти проходов. В этот момент контролеры миссии потеряют контакт с зондом, потому что его подруливающие устройства не смогут удерживать антенну Кассини, направленную на Землю.
Во время этих последних нескольких орбит Кассини приблизится к Сатурну – от 1 010 до 1060 миль (от 1,630 до 1710 километров) над его облачными вершинами. Ученые не знают, насколько плотная атмосфера в этом регионе.
Если атмосфера Сатурна в этом регионе плотнее, чем прогнозируют модели, то двигатели Кассини «всплывают» на космическом корабле на первом проходе и увеличивают минимальную высоту последующих проходов. Если атмосфера окажется более тонкой, то зонд может «упасть» и уменьшить высоту.
По словам представителей НАСА, последние орбиты Кассини должны предоставить множество данных. Космический аппарат будет изучать полярные сияния и температуру Сатурна, а также вихри на полюсах планеты.
Радиолокатор Кассини сможет заглянуть в атмосферу и увидеть возможности шириной до 16 миль (25 км), что примерно в 100 раз меньше, чем то, что он мог видеть по своим обычным орбитальным положениям.
«В планетарной разведке давно уже намечена отправка специального зонда в атмосферу Сатурна, и мы заложим основу для будущих исследований с этим первым набегом», – сказал в заявлении исследователь проекта Cassini Линда Спилкер из Лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадене, штат Калифорния.