Між генетикою та палеонтологією десятиліттями існувала напруга: молекулярні дані вказували, що перші тварини з’явилися значно раніше, ніж це підтверджували скам’янілості. Нове міжнародне дослідження нарешті дало відповідь на це протиріччя — і вона виявилася несподівано простою, повідомляє Cikavosti.
Йдеться про губок, яких вважають одними з найдавніших тварин на планеті. Генетичні й геохімічні маркери свідчать, що вони існували вже понад 650 мільйонів років тому. Водночас найдавніші викопні рештки губок датуються лише приблизно 543 мільйонами років. Ця «порожнеча» в літописі життя довго залишалася нерозв’язаною загадкою.
Команда дослідників під керівництвом М. Елеонори Россі з Брістольського університету вирішила подивитися на проблему з іншого боку — через еволюцію скелетів губок. Більшість сучасних видів мають спикули — мікроскопічні мінералізовані структури, які добре зберігаються в породах. Саме вони зазвичай і стають скам’янілостями.
Поєднавши аналіз викопних даних і 133 білок-кодуючих генів, науковці змогли уточнити часові межі появи губок — між 600 і 615 мільйонами років тому. Але ключовий висновок полягав не в датах, а в будові тіла.
Дослідження показало: перші губки не мали мінералізованих скелетів. Вони були м’якотілими організмами, тож після смерті практично не залишали слідів у геологічних шарах. Саме тому вони «зникли» з викопного літопису, хоча вже існували в океанах.
Цей висновок підтверджується й аналізом сучасних губок. Як пояснює д-р Ана Рієско, зовні їхні скелети можуть здаватися схожими, однак на молекулярному рівні вони принципово різні. Одні формуються з кальциту, інші — з кремнезему, і за ці процеси відповідають різні гени. Це свідчить, що мінералізовані скелети виникли пізніше й незалежно в різних групах.
Щоб перевірити гіпотези, команда використала статистичне моделювання еволюційних переходів. Майже всі сценарії показали: наявність скелета в найдавніших губок є малоймовірною. Альтернативні варіанти вимагали нереалістичних припущень про темпи еволюції.
За словами професора Філа Донохью, ці результати змінюють саме уявлення про ранню історію тваринного життя. Початкове різноманіття губок, імовірно, визначалося не скелетами, а іншими — ще маловивченими — біологічними особливостями.
У підсумку дослідження не лише розв’язує давній науковий парадокс, а й відкриває новий погляд на те, як виглядали перші тварини Землі — прості, м’які й майже невидимі для геологічної пам’яті планети.
