Европейская южная обсерватория сообщила об обнаружении четырех планет, вращающихся в обитаемой зоне вокруг звезды Gliese 667C в 22 световых годах от нас. Как минимум три из них относятся к классу «cуперземля», то есть имеют твердую поверхность.
Это первый раз, когда астрономы открывают сразу несколько суперземель в одной обитаемой зоне — регионе вокруг звезды, где планеты получают достаточно энергии, чтобы на ее поверхности могли образовываться стабильные водоемы.
Более волнующим открытие делает близость к нашей Солнечной системе. Красный карлик Gliese 667C, вокруг которого вращаются найденные планеты, находится в 22 световых годах (около 200 трлн. км,) от нас в созвездии Скорпион.
Эта звезда была хорошо изучена, однако в результате более пристального наблюдения астрономы обнаружили вблизи ее поверхности еще четыре планеты в дополнение к трем отдаленным, которые были известны ранее.
«Теперь мы знаем, что, вместо того, чтобы следить за десятью звездами, выискивая пригодную для жизни планету, мы можем сфокусироваться всего на одной звезде и найти возле нее несколько обитаемых объектов», — отмечает член сообщившей об открытии команды, астробиолог Рори Барнс.
Массы трех найденных недавно планет в 2,7-3,8 раза превышают массу Земли. Четвертая имеет 1,1 земной массы. В настоящий момент она наименее изучена, и ученым требуются дополнительные наблюдения, чтобы определить, действительно ли она вращается в обитаемой зоне.
Все четыре новонайденные планеты вращаются в плотном соседстве в радиусе 18,5 млн. километров от своей звезды. Это в восемь раз меньше расстояния от Земли до Солнца.
Обитаемая зона красного карлика Gliese 667C находится ближе к его поверхности, поскольку эта звезда по массе втрое меньшая, чем Солнце, и примерно в 100 раз менее яркая. Самая отдаленная из четырех планет делает полный оборот по орбите Gliese 667C каждые 62 дня, а ближайшая суперземля — каждые 16 дней.
«Найденные нами планеты — хорошие кандидаты на наличие твердой поверхности и атмосферы, как у Земли, а не как у газового гиганта Юпитера. Близость к звезде не позволяет им вращаться вокруг своей оси. То есть на одном полушарии планеты постоянно светло, а на другой — вечная ночь. К счастью, мы знаем, что при таком состоянии космический объект может поддерживать жизнь», — рассказал Барнс.
По его словам, с поверхности планет, вращающихся вокруг Gliese 667C, постоянно видны сразу три солнца, одно из них крупное, а два других — помельче.
Открыть пригодные для обитания планеты исследователи смогли, скомбинировав данные из нескольких мощных телескопов, установленных в различных частях мира. Главным поисковым инструментом послужил спектрограф HARPS, установленный на 3.6-метровом телескопе в обсерватории La Silla Observatory, Чили.
Суперземли у Gliese 667C не были замечены обычным способом — посредством так называемого транзитного метода, используемого космическим телескопом Кеплер. Он заключается в отслеживании крошечных колебаний яркости звезды, происходящих, когда по ее диску проходят планеты. Спектрограф HARPS ищет планеты, определяя аномалии в движении звёзд. Если у звезды есть спутники, то, вращаясь вокруг, они влияют на нее — заставляют колебаться. Звезда меняет скорость. И эти колебания точно фиксирует искатель.
Ученые надеются, что в ближайшие годы новый метод позволит существенно расширить список потенциально обитаемых планет, расположенных неподалеку от Солнца и увеличит шансы нахождения жизни в ходе дальнейших экспериментов.
В настоящее время число найденных за пределами Солнечной системы планет, пригодных для жизни, можно пересчитать по пальцам. Первая из них была найдена в 2007 г. Самая близкая и многообещающая из них — Gliese 581d — находится на расстоянии 20 световых лет от Земли.
