Британский миллиардер Ричард Брэнсон, руководящий агентством космического туризма Virgin Galactic, запланировал первый полет человека в космос на частном аппарате на декабрь 2013 г., а также представил «дешевую и эффективную» систему запуска спутников LauncherOne
В ходе Международного авиационно-космического салона «Фарнборо» Ричард Брэнсон сообщил, что его компания Virgin Galactic получила заявки от 529 человек, пожелавших заплатить по $200 тыс., чтобы совершить двухчасовой полет в космос на аппаратах компании. Цифру 529 миллиардер назвал мильным камнем, поскольку она превышает число ветеранов аэронавтики, пребывавших за пределами земной орбиты. За два года Virgin Galactic намерена отправить в космос и благополучно возвратить назад 600 человек.
«Цель нашей компании — открыть путь космическому туризму. Я очень горжусь тем, чего мы уже достигли и как приближаемся к началу регулярных суборбитальных полетов на SpaceShipTwo»,— отметил Ричард Брэнсон.
Компании Virgin Galactic удалось разработать систему, состоящую из самолета-носителя WhiteKnightTwo и космического корабля SpaceShipTwo, на котором помещается шесть пассажиров и два члена экипажа. Самолет разгоняет и поднимает корабль на 16 км от поверхности Земли, после чего SpaceShipTwo отделяется и продолжает полет самостоятельно, достигая условной границы космоса (около 100 км) На этой высоте пассажирам предлагается провести до 10 мин., ощутить невесомость и посмотреть на землю из окна космолета.
Эру космического туризма в апреле 2001 г. открыл американский бизнесмен Денниса Тито, заплативший $20 млн. за полет на борту российского корабля «Союз» на Международную космическую станцию. С тех пор в космос летали лишь около десятка человек, каждый из которых платил от $20 млн. до $35 млн. С появлением частников услуги космического туризма должны подешеветь в 100 раз, а в среднесрочной перспективе — в тысячу раз.
Как уточнил господин Брэнсон, первыми на аппаратах Virgin Galactic в космос полетят он сам и его семья, включая двоих детей. Также места забронировали голливудские звезды Деми Мур и Эштон Катчер, ученый-физик Стивен Хокинг, 70-летний ирландский бизнесмен Билл Каллен.
Помимо космического туризма Virgin Galactic решила занять рынок коммерческих запусков спутников. В рамках «Фарнборо» компания представила ракету-носитель LauncherOne, способную доставлять на низкую (до 225 км) орбиту малые спутники весом до 225 кг. Стоимость каждого пуска обойдется менее чем в $10 млн. — на 50% меньше нынешних расценок.
«Я верю, что появление аппарата LauncherOne создаст давно ожидаемую встряску всей спутниковой индустрии, разорвав нынешние нормы и ограничения, как это сделал SpaceShipTwo в индустрии космического туризма. Эта уверенность исходит не только из моего природного оптимизма, но и оттого, что еще до официальных запусков LauncherOne четыре частные компании разместили у нас свои средства, чтобы подтвердить намерения отправлять с нашей помощью в космос свои спутники»,— похвастался Ричард Брэнсон.
По словам технического директора Virgin Galactic Стива Исаковица, дешевизна услуг частной компании основывается на том, что, в отличие от государственных аэрокосмических агентств, она фокусируется не на разработке новых передовых систем, а на упрощении дизайна и оптимизации проверенных технологий. Это обеспечивает огромную экономию.
В дальнейшем удешевление услуг частных космических перевозчиков будет подстегивать конкуренция. К 2016 г. на этот рынок обещает выйти сооснователь корпорации Microsoft миллиардер Пол Аллен, создавший компанию Stratolaunch Systems. Полгода назад он пообещал радикально удешевить доставку грузов, а затем и людей, на орбиту, отказавшись от наземных космодромов. Для запуска ракет господин Аллен будет использовать пилотируемый гигантский самолет.
Помимо Stratolaunch и Virgin Galactic о намерении создать собственные летательные аппараты для космического туризма заявила калифорнийская корпорация XCOR Aerospace, а также компания EADS Astrium — дочернее предприятие европейской оборонной корпорации EADS.
