Последний полет американского космического челнока ознаменует переход Штатов к освоению Марса и дальних пространств. Тем временем лидерство в освоении ближнего космоса захватывает Китай
Нынешний полет стал 33-м в истории «Атлантиса». Американский шаттл стартовал с мыса Канаверал 8 июля, а в понедельник пристыковался к Международной орбитальной станции, доставив на нее 4265 кг научного оборудования, расходных материалов и других грузов, в том числе 1215 кг продуктов для экипажа, которых должно хватить на год.
Также экипаж «Атлантиса» во главе с астронавтом NASA Кристофером Фергюсоном должен провести важный эксперимент по тестированию инструментов и технологий, необходимых для автоматизированной дозаправки спутников на орбите.
Подобная дозаправка сможет не только продлить жизнь спутникам и межпланетным станциям, но и избежать дополнительных запусков кораблей, а также опасных для человека работ с топливом в условиях космоса. До сегодняшнего дня срок службы спутников на орбите ограничивался временем расхода топлива. В случае успеха тестов NASA планирует начать осуществлять дозаправку действующих спутников на орбите уже в мае 2013 г.
Миссия «Атлантиса» продлится 13 дней. После того как шаттл вернется с орбиты на Землю, его передадут в музей Космического центра Кеннеди на мысе Канаверал, и США останутся без средств доставки людей в космос.
Как писали «i», президент Соединенных Штатов Барак Обама принял решение завершить 30-летнюю программу «Спейс шаттл» из-за выработки ресурса существующих космических кораблей и огромных финансовых затрат на строительство и обслуживание новых космических челноков.
В ближайшие годы американские грузы и астронавты будут доставляться в космос на российских челноках «Союз». За отправку одного астронавта Штаты согласились платить $56 млн., а после 2014 г. увеличить эту сумму до $63 млн. В среднесрочной перспективе NASA планирует возложить эти задачи на плечи частных компаний. Усилия государства тем временем будут сосредоточены на новой долгосрочной программе подготовки экспедиций к астероидам и Марсу.
«Я призываю американцев прислушиваться к словам президента. Глава государства установил цели: астероид — к 2025 г., Марс — к 2030 г. Соединенные Штаты останутся мировым лидером в области исследования космоса даже после прекращения полетов шаттлов»,— заявил в воскресном телевизионном обращении глава NASA Чарльз Болден.
Многие аналитики опасаются, что с завершением программы по строительству космических кораблей «Спейс шаттл» Штаты уступят лидерство в освоении космоса Китаю, который стремительно наращивает экономическую мощь и ставит перед собой четкие и реальные цели, рассчитывая их реализацию на пятилетний срок.
Уже в нынешнем году китайская ракета должна доставить на орбиту модуль размером с товарный вагон, который станет первым блоком для возведения китайской орбитальной станции. В 2013 г. Китай планирует запустить на Луну зонд, который высадит на спутник научный самоходный аппарат, а после 2020 г. страна собирается отправить на Луну своих астронавтов.
«Космическое первенство — это важный символ национальных возможностей и международной значимости. Поэтому сползание вниз в рейтинге космических лидеров будет рассматриваться мировым сообществом как упадок мощи и влияния США»,— высказывает опасение директор Института космической политики при Университете Джорджа Вашингтона Скотт Пэйс.
По словам экспертов, космические технологии и опыт КНР пока существенно отстают от американских, но сильными сторонами китайцев являются планирование и финансовые ресурсы. В то время как космические программы США могут становиться жертвами бюджетных сокращений или смены правительств, быстрорастущему Китаю эти риски не угрожают.
Китай лишь в 2003 г. стал третьей страной, отправившей собственного астронавта в космос. От России и США он отстал в этом плане на 40 лет. Уже в 2006 г. Китай отправил первый зонд на Луну, а в 2008 г. организовал выход астронавта в открытый космос.
_____________________________
Программа «Спейс шаттл» разрабатывалась компанией North American Rockwell по поручению NASA с 1971 г. Американские шаттлы состоят из трех основных компонентов: космического корабля (орбитера), который выводится на околоземную орбиту, большого внешнего топливного бака и двух твердотопливных ракетных ускорителей, работающих в течение двух минут после старта. После выхода в космос орбитер способен самостоятельно возвращаться на Землю и совершать посадку, как самолет, на взлетно-посадочную полосу.
Шаттл «Атлантис» был передан в эксплуатацию NASA в апреле 1985 г., и уже в октябре того же года осуществил первый полет. Всего корабль побывал в космосе 32 раза, провел на орбите 293 суток и пролетел в общей сложности 194 тыс. км. В состав его экипажей входило 185 человек.
