Самый молодой корабль космического флота США Endeavour запущен в 25-й и одновременно последний полет. А в июне США завершат 30-летнюю программу Space Shuttle, после чего возить грузы в космос будут только российские «Союзы»
Последняя космическая миссия Endeavour («стремление») продлится 16 дней. Сегодня корабль состыкуется с Международной космической станцией (МКС) и выгрузит на нее 15 т оборудования, экспериментальных материалов и обеспечения. В числе прочего будут доставлены две антенны S-диапазона, запасная рука и дополнительные части для робота «Декстер», а также морозильная камера.
Многие ожидают, что текущая миссия «Индевора» окажется самой значимой научной экспедицией за последние 30 лет. Главной задачей экипажа шаттла, состоящего из шести человек, станет доставка и установка на МКС 7,5-тонного магнитного альфа-спектрометра (AMS). Это научное устройство стоимостью $2 млрд. предназначено для изучения состава космических лучей и поиска самых таинственных субстанций для физиков — антиматерии, темной материи и странной материи.
Прибор AMS, который команда специалистов 60 институтов из 16 стран конструировала в течение 14 лет, будет отслеживать заряженные частицы, такие как фотоны, электроны и ядра атомов. Отлавливая эти космические лучи высокочувствительными сенсорами, устройство сможет идентифицировать единичные частицы антиматерии среди миллиардов других частиц. Цель работы AMS — проверить фундаментальные гипотезы строения материи и происхождения вселенной.
«Никогда в истории науки мы не были столь хорошо осведомлены о своем невежестве. Сегодня мы знаем, что мы не знаем абсолютно ничего о частицах, образующих 95% нашей вселенной»,— заявил пресс-секретарь проекта AMS Роберто Баттисон, выразив надежду, что экспедиция Endeavour прольет свет на темную материю, составляющую, предположительно, 25% общей массы вселенной.
Космический корабль Endeavour состоит на службе в американском космическом ведомстве 19 лет. После завершения нынешней миссии он будет списан с баланса Национального аэрокосмического агентства США (НАСА) и пожертвован Калифорнийскому музею космонавтики.
После «Индевора» американцы собираются отправить на орбиту шаттл «Атлантис» 28 июня, и на этом будет поставлена точка в 30-летней государственной программе запуска космических челноков. Агентство НАСА сообщило о намерении прекратить полеты шаттлов по причине выработки ресурса действующих кораблей и нежелании выделять огромные финансовые ресурсы на построение и обслуживание нового флота.
Ближайшие годы американские астронавты и грузы будут доставляться в космос на российских кораблях «Союз». Агентства НАСА и «Роскосмос» подписали соглашения на сумму $753 млн., продлевающие контракт на полеты к МКС до 30 июня 2016 г.
Впоследствии США рассчитывают передать эти задачи частным космическим операторам. 18 апреля НАСА сообщило о предоставлении финансовой поддержки в размере $269 млн. четырем частным компаниям, конструирующим космические челноки для коммерческих полетов.
Аварии
Challenger
Авария произошла в ходе десятого запуска 28 января 1986 г. На 73-й секунде полета на высоте 14 км произошел отрыв левого твердотопливного ускорителя от одного из двух креплений. Провернувшись вокруг второго, ускоритель пробил основной топливный бак. Из-за нарушения симметрии тяги и сопротивления воздуха корабль отклонился от оси и был разрушен аэродинамическими силами. Астронавты были живы, так как носовую часть просто оторвало от остальной части корабля, они сразу же поспешили надеть кислородные маски, но падение с 20 км высоты и колоссальной силы (перегрузка около 200G) удар о воду сделали свое дело, все астронавты погибли. Их было семеро, включая первого астронавта-непрофессионала — бывшую учительницу Кристу МакОлифф, которая выиграла общенациональный конкурс на право лететь в космос, организованный по инициативе Рональда Рейгана. Убытки США составили $8 млрд. (включая $3 млрд. — стоимость челнока).
Columbia
Авария произошла в ходе посадки после 29-го полета, который проходил с 16 января по 1 февраля 2003 г. Утром 1 февраля шаттл возвращался на Землю. НАСА потеряло связь с кораблем примерно в 14:00 дня по Гринвичу, за несколько минут до предполагаемой посадки на ВПП 33 Космического центра имени Кеннеди во Флориде — она должна была состояться в 14:16. Очевидцы засняли горящие обломки шаттла, летящие на высоте около 63 км при скорости 5,6 км/с. Все семь членов экипажа погибли. После изучения причин катастрофы ученые пришли к выводу, что к ней привело разрушение наружного теплозащитного слоя на левой плоскости крыла челнока, вызванное падением на него куска теплоизоляции кислородного бака при старте корабля. Горячие газы, также называемые плазмой в некоторых источниках, проникли внутрь, что привело к перегреву пневматики колеса, его взрыву с дальнейшим разрушением конструкции крыла и гибели шаттла.
Конкуренты
Единственным прямым конкурентом шаттлов является советский корабль «Буран». Свой первый и единственный полет «Буран» совершил 15 ноября 1988 г., в автоматическом режиме. К моменту закрытия программы (начало 1990-х гг.) было построено или велось строительство пяти экземпляров. Изделие 1.01 «Буран» находилось в рухнувшем корпусе на 112-й площадке космодрома, уничтожен 12 мая 2002 г. Изделие 1.02 «Буря» находится на космодроме Байконур. Изделие 2.01 — степень готовности корабля на момент прекращения работ составляла 30-50%. Находился в цехах Тушинского машиностроительного завода, в октябре 2004 г. перевезен на причал Химкинского водохранилища. Изделие 2.02 — готовность на 10-15%. Разобран на стапелях завода. Изделие 2.03 — задел уничтожен в цехах завода.
