Американское аэрокосмическое агентство NASA сообщило о начале новой эпохи освоения космоса. Ее ознаменовал первый в истории коммерческий полет космического корабля Dragon, разработанного и сконструированного частной компанией SpaceX
Вчерашним утром Dragon был запущен с мыса Канаверал на борту ракеты Falcon 9, также созданной специалистами SpaceX. Спустя десять минут после старта корабль отделился от носителя и раскрыл солнечные батареи. Dragon должен будет пристыковаться к международной космической станции (МКС) и доставить на нее 460 кг еды, воды и оборудования. Также он вернет около 660 кг груза со станции на Землю.
Эта миссия считается первым испытанием плана NASA по перекладыванию задач доставки орбитальных грузов на плечи частных компаний, чтобы сконцентрировать силы на дальних полетах на астероиды и Марс. Цель SpaceX — доказать, что ее ракета Falcon 9 и корабль Dragon готовы для совершения регулярных рейсов на орбиту и транспортировки на МКС как грузов, так и астронавтов. В 2008 г. NASA заключило со SpaceX $1,6-миллиардный контракт на 12 рейсов Dragon к МКС и доставку 20 т груза. К настоящему времени космическое агентство влило в компанию около $400 млн. В будущем SpaceX планирует увеличить контракт c NASA до $3,1 млрд.
«Сегодня началась новая эра в освоении космоса; частная компания успешно запустила к МКС свой корабль. Хотя, чтобы завершить эту миссию, нам предстоит проделать еще много работы, мы уже считаем это успехом. Сегодняшний день станет историческим событием не только для США, но и для всего мира. Именно такие вещи дают всем в космической отрасли силы просыпаться утром и идти на работу»,— заявил вчера глава NASA Чарльз Болден, назвав запуск Dragon «идеальным, как с картинки».
Специалистам SpaceX предстоит провести сложную многоступенчатую процедуру сближения аппарата Dragon с МКС. Только на третий день после выхода на орбиту и серии проверок систем навигации, двигателей, способности быстрого ухода с орбиты Dragon начнет сближение с космической станцией, которая движется по земной орбите со скоростью 8 км в секунду.
Если Dragon удастся прикрепиться к станции, аппарату предстоит пройти серию сложных тестов, чтобы выяснить, сможет ли он выполнить стыковку. Если все пойдет хорошо, команда, находящаяся на борту станции, схватит Dragon при помощи роботизированной руки и затащит его внутрь. В SpaceX надеются, что завершить стыковку ее корабля, способного доставлять на орбиту до семи астронавтов, удастся в пятницу.
Основатель и исполнительный директор SpaceX — 40-летний миллиардер Элон Маск — заявил вчера, что считает начавшийся полет Dragon успешным «вне зависимости от того, что произойдет дальше». Новую эру частной космонавтики, начавшуюся с момента запуска его аппарата к МКС, господин Маск сравнил с открытием интернета для коммерческих компаний, которые качественно ускорили его развитие.
«Я знаю, что многие вполне обоснованно сомневались в том, что коммерческие компании смогут справиться с этой задачей, они же никогда этого не делали… Думаю, что этот полет развеет любые сомнения у всех разумных людей»,— сказал Маск на пресс-конференции по итогам запуска.
Способность совершать полеты на орбиту и возвращаться обратно космический корабль компании SpaceX показал еще во время испытаний в конце 2010 г. До этого подобное удавалось лишь трем государствам — США, России и Китаю. Если в пятницу Dragon сможет пристыковаться к МКС, это станет триумфом коммерческой космонавтики и обеспечит SpaceX многомиллиардными заказами.
После завершения космической программы Space Shuttle и списания всех космических челноков Штаты остались без средств доставки грузов на орбиту и вынуждены платить России $63 млн. за доставку каждого своего астронавта на МКС. В планах NASA — к 2015 г. полностью переложить эти задачи на частных перевозчиков, что должно обеспечить существенную экономию.
______________________________
Компания SpaceX была основана в 2002 г. создателем платежной системы PayPal Элоном Маском, уроженцем Южной Африки. Изначально Элон Маск инвестировал в свой космический стартап $100 млн., еще $200 млн. вложили в него венчурные фонды, а с 2006 г. финансовую и техническую помощь начало оказывать NASA. В компании работают 1800 сотрудников. По оценке экспертов компании SharesPost, нынешняя рыночная стоимость SpaceX составляет $2,37 млрд. Она может существенно увеличиться после публичного размещения акций, которое господин Маск планирует осуществить в 2013 г.