Человечество наконец-то нашло форму жизни, которая поможет открыть ему секрет бессмертия. А отыскалась она на дне океана. Немецкий студент факультета морской биологии Кристиан Соммер случайно сделал открытие, во время отдыха на итальянской Ривьере.
Соммер в 1988 году исследовал мелких беспозвоночных – медуз и мягкие кораллы. Каждое утро он собирал их со скал в Портофино. Среди сотен созданий он обнаружил на тот момент сравнительно малоизвестный вид беспозвоночных. Биологи назвали его Turritopsis dohrnii или, как его часто называют теперь, бессмертная медуза.
Студент-исследователь держал морских жителей в чашках Петри и наблюдал за их воспроизводством. Через несколько дней он заметил, что его Turritopsis dohrnii вел себя очень своеобразно, и Кристиан не мог найти этому никакого объяснения известного земной науке. Проще говоря, медуза отказывалась умирать. Казалось, дойдя до определенной точки, она начинала обратный отсчет и молодела на глазах, пока не достигала своей ранней стадии развития, и в этот момент ее жизненный цикл начинался заново.
Соммера такое развитие событий озадачило. Ведь то, что он увидел собственными глазами произошло за десять лет до того, как биологи стали применять термин «бессмертный» для описания видов. Некоторые ученые, вдохновленные открытием Кристиана Соммера, продолжили изучение медуз. В 1996 году свет увидела статья под названием «Реверсия жизненного цикла». Там исследователи описали, как вид на любой стадии его развития, может превратиться обратно в полип – раннюю стадию жизненного цикла организма, и, таким образом, избежать смерти и достичь потенциального бессмертия. Это открытие будто развенчивало самый фундаментальный земной закон – «ты рождаешься, а потом умираешь». Один из авторов статьи, Фердинандо Боэро, сравнил Turritopsis с бабочкой, которая вместо того, чтобы умереть снова превращается в гусеницу. Антропоморфные аналогии отсылают к образу старика, который становится все моложе и моложе, пока не превращается в младенца. По этой причине Turritopsis dohrnii часто называют медузой Бенджамина Баттона.
Тем не менее, ошеломительная статья так и осталась за пределами академического научного мира. Человечество не сочло нужным задействовать колоссальные ресурсы, чтобы узнать, как медузы проворачивают такую хитрость. Биотехнологические транснациональные корпорации не стали биться за ее удивительный геном. Фармацевтические фирмы не предприняли попыток использовать феномен бессмертной медузы во благо людей.
Некоторый прогресс в деле пошел только, спустя четверть века с того дня, как студент Кристиан Соммер сделал свое случайное открытие. Теперь мы знаем, например, что омоложение Turritopsis dohrnii и некоторых других представителей рода обусловлено экологическим или физическим стрессом. Мы знаем, что во время омоложения, она подвергается клеточной трансдифференцировке, необычному процессу, при котором один тип клеток превращается в другой – например, клетки кожи в нервные клетки. Тот же процесс происходит в человеческих стволовых клетках. Мы также знаем, что в последние десятилетия, бессмертные медузы быстро распространилась по всему мировому океану. Turritopsis в настоящее время наблюдается не только в Средиземноморье, но и у берегов Панамы, Испании, Флориды и Японии. Медуза кажется способной выжить и размножаться в любом из океанов мира. И уже можно представить себе далекое будущее, в котором большинство других видов жизни вымерли, но океан будет состоять преимущественно из бессмертных медуз.
