Многие животные, которые эволюционировали в кембрийский период, 541–485 миллионов лет назад, кажутся странными по сравнению с современными формами жизни. Даже палеонтологи иногда задаются вопросом: почему кембрийские существа выглядят так странно?
Животные кембрийского периода выглядят невероятно. Одним из наиболее известных является червь Hallucigenia. Его останки были впервые обнаружены в 1900-х годах в сланце Берджесс, знаменитом месторождении ископаемых в Канадских Скалистых горах. Ученые сочли форму тела Hallucigenia настолько запутанной, что потребовались годы, чтобы разобраться, где у него голова, а где хвост.
Другой выдающийся пример — Opabinia, пятиглазый беспозвоночный кембрийского периода, с когтем, свисающим с конца длинного гибкого отростка прямо на лицо. Палеонтологи хохотали, когда их коллега Гарри Уиттингтон впервые показал свою реконструкцию окаменелости на конференции в 1970-х годах. Уиттингтон воспринял такую реакцию как «дань странности этого животного». Ученый пришел к выводу, что животное, вероятно, использовало неуклюжий лицевой отросток, чтобы выкапывать еду.
По словам Хавьера Ортега-Эрнандеса, палеонтолога и доцента эволюционной биологии Гарвардского университета, все эти странно выглядящие животные эволюционировали в особое время истории Земли. За миллиарды лет до кембрийского периода простые подводные микроорганизмы были единственными живыми существами на Земле. К началу кембрия появились крошечные животные, которые питались этими микробами. Но и они долгое время оставались на морском дне морского дне.
Затем, 541 миллион лет назад, у червеобразных животных появились первые простые мышцы. «И это изменило все», — считает Ортега-Эрнандес. Способность передвигаться помогала червям проникать глубже в морское дно..
Перемещение выше и ниже поверхности морского дна открыло новые возможности для животных добывать еду. В период, который называют кембрийским взрывом, возникло множество родов животных, которые дожили до наших дней, включая некоторых первых моллюсков и членистоногих.
«Многие из этих членистоногих имели почти похожие на зубы структуры на ногах, которые они использовали для пережевывания, и это стало реальной проблемой» для их жертв, говорит Ортега-Эрнандес. У некоторых животных появилась защитная броня, такая как шипы и пластины. За тысячелетия эта адаптивная гонка вооружений только усилилась. Животные становились все более разнообразными, сложными и необычайно странными.
Кембрийское существо Collinsium ciliosum. Фото: Хавьер Ортега-Эрнандес.
Многие кембрийские животные вымерли во время перехода к следующему геологическому периоду, ордовику. Но некоторые кембрийские курьезы до сих пор живут рядом с нами. Животные, такие как губки, медузы и анемоны, выглядят относительно похожими на своих кембрийских предков. А в 2014 году Ортега-Эрнандес выступил соавтором исследования в журнале Nature, в котором представлены доказательства того, что удивительный червь Hallucigenia связан с современными червями.
В некотором смысле, обнаружение странных кембрийских существ является лишь отражением нашей современной предвзятости, считает Ортега-Эрнандес. Чем древнее организм, тем через больше изменений ему пришлось пройти, чтобы приспособится к жизни на Земле. Это означает, что виды, которые мы видим сегодня сильно отличаются от тех, которые жили 500 миллионов лет назад. Другими словами, Hallucigenia и Opabinia, вероятно, тоже думают, что мы выглядим нелепо.
