Полоски на шкуре зебр не способны скрывать этих травоядных животных от хищников, утверждают ученые. Таким образом, основная гипотеза, объясняющая их предназначение, является ошибочной.
Свое исследование биологи из США и Канады представили в журнале PLOS One.
Ученые рассчитали расстояния, на которых хищники (львы, гиены), а также сами зебры способны видеть полоски на шкуре. По цифровым фотографиям, пропущенным сквозь различные фильтры, исследователи измерили ширину и яркость полосок. Затем они рассчитали максимальное расстояние, на котором они заметны со стороны.
Оказалось, что за пределами 50 метров днем и 30 метров ночью хищники (в отличие от человека) теряют возможность различать полоски, что делает бессмысленным любой камуфлирующий эффект этих узоров. Безлунной ночью порог видимости падает до девяти метров.
Таким образом, полоски не дают зебрам сливаться с ландшафтом (например, со стволами деревьев и лучами света — именно так ранее интерпретировали чередование черных и белых полосок). Биологи утверждают, что на том расстоянии, где хищники уже распознают полоски, они уже наверняка успели услышать зебр или определить их местонахождение по запаху.
Один из авторов статьи, Тим Кэро (Tim Caro) из Калифорнийского университета в Дэвисе, ранее опубликовал исследование, где сравнил все объяснения полосок на шкуре зебр. По мнению биолога, главная функция узоров — защита от жалящих мух (слепней и мух цеце). Впрочем, Кэро пока не смог объяснить, чем именно полоски на шкуре отпугивают эктопаразитов.
