Учитывая высокие темпы развития методов освоения космоса в наше время, всё более невероятные миссии кажутся вполне осуществимыми. Например, исследователи NASA в будущем планируют захватить астероид массой в 500 тонн, поместить его на окололунную орбиту и построить там космическую станцию, которая будет служить перевалочным пунктом на маршруте Земля – Марс.
Известно, что департамент науки и технологической политики США (White House office of science and technology policy) вскоре рассмотрит план развития столь амбициозного проекта. По предварительным оценкам он только на начальной стадии (за первые 10 лет) будет стоить государству $2,6 миллиарда. Соответствующее технико-экономическое обоснование было подготовлено специалистами NASA и Калифорнийского технологического института (Caltech).
Неудивительно, что до начала рассмотрения нового проекта, учёные стараются не распространяться о его деталях. Ведь в случае утверждения программы впервые в истории человечества будет совершено перемещение космического объекта с одной орбиты на другую. Впрочем, некоторые подробности будущей миссии специалисты всё-таки раскрыли.
Специальная “капсула для захвата” астероида будет выведена в космос с помощью ракеты “Атлас-5”. Она направит астероид в пространство между Землёй и Луной.
Для этого (когда объект приблизится на достаточное расстояние) капсула выпустит своеобразную “сумку”, которая превышает диаметр астероида в 50 раз. Эта “ловчая сеть” должна будет буквально обмотаться вокруг объекта.
Далее аппарат запустит мощный двигатель и остановит астероид, после чего переместит его в гравитационно-нейтральное место (вероятно, речь идёт об одной из точек Лагранжа. Затем можно будет планировать строительство базы для запуска других аппаратов в глубины Вселенной.
Представленное на рассмотрение техническое задание содержит три ключевых позиции на ближайшие 10 лет. Это обнаружение достаточного количества астероидов необходимого размера на определённом расстоянии от Земли для захвата и транспортировки, создание мощного солнечного электроракетного двигателя для перевозки объекта и организация человеческого присутствия в космическом пространстве лунной орбиты к 2020 году. Последнее необходимо, чтобы детально изучить обстановку и понять, можно ли реализовать дальнейшие планы.
Учёные отмечают, что предлагаемая технология захвата космического объекта может быть использована с целью добычи металлов и минералов для использования их при строительстве станции на астероиде. Например, некоторые такие объекты содержат много железа, а иные несут в себе воду, которую можно пустить на создание топлива.
Отметим, что пока учёные NASA ожидают одобрения далеко идущих планов в правительстве, полным ходом идёт реализация другого астероидного проекта. Ранее в этом году компания Planetary Resources заявила, что в ближайшие 10 лет её специалисты планируют начать добычу пород на ближайших к Земле астероидах.
Более конкретной задачей на обозримое будущее является запуск космического аппарата Osiris-Rex. Он должен будет отправиться в космос в 2016 году, посетить астероид 1999 RQ36 и привезти на Землю образцы его грунта. Этот космический объект был выбран по той причине, что является наиболее доступным для изучения. К тому же известно, что он богат углеродом – ключевым элементом всех органических молекул.
Специалисты рассчитывают, что реализация проекта даст массу новой информации не только об астероиде, но и о происхождении Земли и зарождении на ней жизни.
Сейчас NASA проводит конкурс среди студентов всего мира на лучшее название для 1999 RQ36. И вскоре Международный астрономический союз (IAU) должен будет определить победителя.
Ведущий исследователь проекта Osiris-Rex Данте Лауретта (Dante Lauretta) из университета Аризоны уверен, что осуществление миссии не займёт более 10 лет и её результаты существенно приблизят нас к возможности совершать дальнейшие “прогулки” в космос.