К неожиданному открытию пришли ученые, исследовавшие происхождение различных типов облаков в атмосфере. Выяснилось, что примерно половина ярких белых облаков обязана своим происхождением жизнедеятельности фитопланктона, обитающего в мировом океане.
Ученые пока спорят, как и почему пары воды в атмосфере превращаются в капли, формирующие различные типы облаков, но полагают, что данный процесс не может начаться самопроизвольно. Для этого необходимы «зародыши» конденсации — частицы, на которые «налипают» первые молекулы воды, которые затем притягивают к себе остальные и формируют каплю.
В роли подобных зародышей могут выступать микрочастицы пыли, микробы, или частички сажи и копоти из выбросов вулканов и выхлопов машин. За последние несколько десятилетий физики нашли свидетельства в пользу этого, но им не удавалось объяснить, как облака появляются там, где нет пыли, автомобилей или вулканов — над океанами и лесами. В 2009 году некоторые физики даже начали подозревать, что в рождении облаков над ними замешаны космические лучи. Сюзанна Берроуз (Susannah Burrows) из Тихоокеанской северо-западной национальной лаборатории в Ричленде (США) и ее коллеги нашли возможное объяснение существованию таких облаков и раскрыли неожиданную роль жизни в их формировании, изучая снимки антарктических вод мирового океана, полученные при помощи климатического спутника Terra.
Как отмечают ученые, так называемый «Южный океан» является одним из самых облачных мест на нашей планете, что, собственно, и привлекло внимание членов группы Берроуз. Его воды находятся на большом удалении от всех регионов суши, кроме Антарктиды, что позволило ученым проследить за тем, как рождаются различные типы морских аэрозолей. В их число входят частицы соли, уносимые с поверхности испаряющейся воды в океане, а также капли соединений серы и различные микрочастицы органики, выделяемые фитопланктоном. Используя данные, собранные Terra, а также целый набор статистических формул и приемов, Берроуз и ее коллеги оценили «вклад» каждого из этих источников аэрозолей в рождение облаков. Как оказалось, фитопланктон порождал примерно половину аэрозольных частиц, рождавшихся над океаном, что особенно проявлялось в летние и осенние сезоны в южном полушарии Земли, когда цветет планктон. Эти частицы не только помогали облакам формироваться, но и делали их более блестящими и белыми, более заметными для человеческого глаза. В целом, если смотреть на всю планету, цветение планктона примерно вдвое увеличивало число аэрозольных частиц в атмосфере во время каждого лета.
Порождаемые ими густые облака, в свою очередь, отражали в космос примерно по четыре ватта энергии, переносимой солнечными лучами, на каждый квадратный метр поверхности Земли, что охлаждает планету. «Южный океан играет огромную роль в работе глобальной климатической системы Земли, и мы надеемся, что наше открытие поможет нам лучше понимать, насколько сильно наша планета реагирует на парниковые газы», — заключает Берроуз.
