Конгрессмен Джон Калберсон призвал НАСА начать работы над автоматической миссией к ближайшей к Солнцу звезде альфа Центавра уже в 2017 году. Отправка миссии должна произойти, по планам республиканца, в 2069-м и будет приурочена к столетию высадки астронавтов на Луну.
Главное внимание планируется уделить проработке двигательных концепций, которые бы позволили разогнать межзвездный зонд до 10 процентов от скорости света. В течение следующего финансового года (начнется 1 октября 2017-го) НАСА должно предоставить отчет о технологической осуществимости проекта.
В настоящее время наиболее перспективным проектом по отправке автоматической станции к альфе Центавра является DEEP-IN (Directed Energy Propulsion for Interstellar Exploration). Программой руководит астрофизик Филип Любин из Калифорнийского университета в Санта-Барбаре (США). Проект поддержан Институтом передовых исследований НАСА.
Любин предлагает собрать на околоземной орбите группировку лазеров общей площадью размером с Манхэттен (район в Нью-Йорке) и использовать ее для разгона миниатюрных космических зондов до релятивистских скоростей. Миссия к альфе Центавра скорее всего будет пролетной: скорость станции будет слишком большой, чтобы она могла притормозить.
Аналогичный проект (основываясь в том числе и на идеях Любина) в марте 2016 года предложили российский бизнесмен Юрий Мильнер и британский физик-теоретик Стивен Хокинг. Их программа Starshot также предусматривает отправку к альфе Центавра нескольких миниатюрных станций с лазерными парусами. Проекты DEEP-IN и Starshot встретили критику многих ученых.
Альфа Центавра представляет собой двойную звездную систему, удаленную от Земли на расстояние 4,36 светового года. Вероятно, в ней также присутствует еще одно светило — красный карлик Проксима (который, строго говоря, и будет самой близкой к Солнцу звездой). Две крупные звезды в альфе Центавра близки по своим характеристикам к Солнцу.
