Необычные темные пятна на ледовом щите Европы, спутнике Юпитера, оказались залежами соли. Ученые, опубликовавшие статью в журнале Geophysical Research Letters, предположили, что соль попала на поверхность спутника вместе с водами, которые "сбежали" из подледного океана юпитерианской луны и почернели под действием космических лучей.
«У нас есть много вопросов по отношению к Европе, и главным и самым сложным из них является загадка того, есть ли в ее водах жизнь. Подобные исследования крайне важны для того, чтобы получить ответ на вопрос, на который мы можем дать ответ — есть ли на Европе условия для поддержания жизни. Когда мы решим эту задачу, мы сможем решить и главный вопрос», — пояснил Курт Нибур из штаб-квартиры NASA в Вашингтоне.
Нибур и несколько других планетологов под руководством Кевина Хэнда из Лаборатории реактивного движения NASA в Пасадене (США) сделали такой вывод после экспериментов с прибором, которые ученые в шутку называют «Европой в консервной банке».
Эта «консерва» представляет собой набор холодильников, образцов льда, магнитов и других научных инструментов. Все они помогают ученым воссоздавать на Земле условия, схожие с теми, которые свойственны поверхности Европы сегодня — температура в -173°С, практически полное отсутствие атмосферы, большое количество космических лучей и сильное внешнее магнитное поле, вырабатываемое Юпитером.
Ученые надеялись, что этот прибор должен был помочь им раскрыть загадочное свойство Европы: откуда на ее поверхности берутся темные пятна. Впервые они были обнаружены камерами зонда Galileo еще в 1997 году.
Хэнд и его коллеги попытались решить эту проблему методом подбора. Из предположительных компонентов они подготавливали образцы ледового щита Европы, закатывали их в «консерву» и наблюдали за тем, что происходит со льдом. Ранее ученые считали, что темные пятна Европы носят внешний характер — они могут формироваться из соединений серы и магния, которые выбрасываются в космос вулканами ее «соседки» — Ио — и оседают на поверхности водной планеты.
Как показали эксперименты группы Хэнда, подобное внешнее воздействие вовсе не обязательно — темные пятна с «правильным» оттенком и спектром могут появляться даже в ситуации, когда на поверхность Европы попадают соленые воды ее океанов, это происходит периодически. Вода испаряется или замерзает, и на поверхности возникают залежи соли, которые со временем чернеют под действием космических лучей, разгоняемых и вырабатываемых мощным магнитным полем Юпитера.
Сложность для ученых состоит в том, что проверка этой гипотезы пока мало осуществима. Ни один земной или космический телескоп не обладает достаточным разрешением для того, чтобы точно изучить свойства пятен на Европе. С другой стороны, в ближайшем будущем к Юпитеру и Европе будет отправлен европейский зонд JUICE с рядом российских приборов на борту, а в далекой перспективе — и его американский собрат «Европа-Клипер». Их инструменты помогут проверить идеи Хэнда и его коллег.
