Планетологи считают, что загадочные белые пятна на поверхности ближайшей к Земле карликовой планете Церере являются отложениями соли, и что они, скорее всего, являются следом извержений экзотических "соляных вулканов". Об этом сообщил руководитель научной команды зонда Dawn Кристофер Рассел.
Рассел сделал заявление, выступая на планетологической конференции EPSC-DPS, о том, что эти пятна являются гигантскими отложениями солей, источником которых являются недра Цереры.
С момента открытия загадочных белых пятен в феврале 2015 года во время сближения Dawn с Церерой, ученые активно спорили о том, чем они являются – залежами льда или отложениями неких блестящих солей. Обе гипотезы боролись за первенство с переменным успехом – до середины лета Рассел и его коллеги склонялись в сторону “солевой” теории, а впоследствии, после обнаружения загадочной “атмосферы” над пятнами – в сторону их ледового происхождения.
Сейчас ученые в очередной раз поменяли свое мнение и начали снова придерживаться мнения о том, что пятна представляют собой залежи солей, точно измерив отражающую способность этих блестящих уголков кратера Оккатор при помощи камер и инструментов Dawn.
По словам Рассела, если бы пятна были бы сложены из водяного льда, то тогда они отражали бы гораздо больше света и еще сильнее ослепляли оборудование автоматической станции, чем они делают это сегодня.
Как сейчас считают планетологи, источником этих солей являются недра Цереры, в которых происходят некие геологические процессы, обновляющие эти залежи на поверхности кратера. Рассел называет данный феномен “солевым вулканизмом”, и пока геологи не знают, чем он обусловлен и есть ли аналоги ему в Солнечной системе.
Другой неясностью остается химический состав пятен – как отмечает планетолог, соли достаточно сложно отличить друг от друга без специальных спектрографов, и пока ученые лишь примерно пытаются определить их тип, ориентируясь на породы кратера Оккатор и его окрестностей.
Вдобавок к этому, Рассел признает, что в истории загадки белых пятен пока нельзя ставить точку – вполне возможно, что “переезд” Dawn на новую орбиту, который состоится в ближайшие недели, раскроет новые тайны пятен и может быть, заставит ученых сформулировать совершенно иное объяснение их существованию.
Он первым “увидел” карликовую планету так близко. Изучение обеих крупнейших протопланет, считают ученые, поможет им определить, каким образом формировались планеты в “молодой” Солнечной системе.
Dawn, запущенный NASA в конце сентября 2007 года, стал первым космическим аппаратом, который, изучив одно небесное тело – Весту, один из крупнейших астероидов, сошел с ее орбиты спустя год и направился к другому – Церере, самой близкой к Земле карликовой планете.
Dawn успешно достиг своей цели 6 марта текущего года и приступил к изучению поверхности и недр Цереры, что продолжится около 16 месяцев.