Стоунхендж служил не только древним храмом, но и художественной галереей.
Детальное лазерное сканирование всего памятника позволило обнаружить на пяти гигантских камнях 72 ранее неизвестных примера резьбы, относящихся к раннему бронзовому веку.
Невооружённым глазом эти произведения доисторического искусства не увидишь. Скажем спасибо технологии, которая позволила проследить микротопографию поверхности 83 камней, собрав в общей сложности около 850 Гб информации.
Кропотливый анализ этих данных, проведённый организацией «Английское наследие», выявил изображения, выгравированные путём удаления верхнего, выветренного слоя толщиной 1−3 мм. В 71 случае вырезан топор, и лишь однажды встречается нож. Светлые пятна некогда были хорошо видны на тёмной поверхности.
Ранее, начиная с 1950-х годов, с помощью обыкновенной лупы удалось различить 46 изображений (тоже топоры и ножи). Лазерное сканирование заодно подтвердило и их существование.
В результате Стоунхендж становится крупнейшей коллекцией первобытной наскальной живописи на юге Великобритании. Вероятно, это поможет специалистам наконец-то понять роль, которую играл этот величественный памятник.
Известно, что основная часть монумента была возведена в середине III тысячелетия до н. э. Большинство экспертов согласны в том, что Стоунхендж в первую очередь служил центром поклонения солнцу, ибо камни выровнены в соответствии с положением светила в дни зимнего и летнего солнцестояния. Но как менялось отношение к Стоунхенджу на протяжении веков и какие ещё функции он мог выполнять, доподлинно неизвестно.
С 1800 по 1500 год до н. э. окружающая местность наполнилась монументальными индивидуальными гробницами, а вблизи Стоунхенджа появились округлые ямы. Резьба, изображающая топоры и ножи образца бронзового века, относится именно к этой загадочной эпохе. Проще всего предположить, что всё это было связано с расширением или изменением религиозного назначения большого каменного круга.
В индоевропейской традиции топоры зачастую связаны с божеством грозы, и кое-какие пережитки европейского фольклора указывают на то, что топоры, положенные лезвием вверх, использовались для защиты посевов, людей и их имущества от молний и ураганов. Действительно, все топоры Стоунхенджа изображены лезвием вверх, а ножи — остриём вниз. Возможно, тем самым резчики пытались заклясть божество бури.
Исследователи обратили внимание и на то, что подавляющее большинство изображений находится на тех сторонах камней, которые обращены либо к могилам (напомним: они относятся к тому же периоду), либо к центру Стоунхенджа. Редкие свидетельства из других мест Британии говорят о том, что изображения топоров и ножей могут иметь погребальные ассоциации.
То, что многие рисунки имеют одинаковые размеры, позволяет предположить, что доисторические резчики пользовались трафаретами, в роли которых, скорее всего, выступали реальные топоры. Если это так, то крупнейшее из изображений было создано с помощью топора длиной около 46 см. Он намного крупнее, чем те, что удалось обнаружить археологам. Скорее всего, столь большие экземпляры имели чисто ритуальное назначение.
Лазерное исследование позволило также выявить, насколько тщательно обрабатывалась поверхность камней. Оказалось, Стоунхендж предназначался для того, чтобы на него смотрели преимущественно с северо-восточной стороны. Это соответствует предположениям археологов о том, что ритуальная процессия приближалась к нему именно таким образом.
В то же время выяснилось, что один из камней ныне разрушенной юго-западной стороны был обработан с особым тщанием. Ему придали такую форму, чтобы участники церемонии могли видеть заходящее солнце в день зимнего солнцестояния. Тем самым опровергается гипотеза о том, что Стоунхендж так и не был завершён. Напротив, это говорит о том, что предпринимались попытки уничтожить памятник.
Ещё одно открытие, сделанное с помощью лазерного сканирования, привело исследователей в замешательство. Доисторические мастера пользовались двумя различными техниками обработки камня. Отёска большого круга (и колонн, и архитравов) производилась параллельно длинным сторонам камней, тогда как пять трилитов (выстроенных подковой камней с перемычками) внутри большого круга отёсаны под прямым углом к их бокам. Возможно, трилиты были установлены чуть раньше большого круга.
