Ученые попытались выяснить генетические причины вымирания последней популяции этих животных.
Международный коллектив ученых представил полный геном шерстистого мамонта (Mammuthus primigenius), что позволило им реконструировать историю вида и объяснить вымирание последней популяции животных, доживших до исторических времен на острове Врангеля.
Шведские, российские и американские палеобиологи вдохновились недавними успехами антропологов по секвенированию ДНК неандертальцев и денисовцев — и решили провести такую же операцию с мамонтами. Ученые попытались выяснить генетические причины вымирания последней популяции этих животных, запертых на арктическом острове Врангеля и продержавшихся до второго тысячелетия до нашей эры — эпохи минойской и шумерской цивилизаций.
Палеобиологи брали ДНК с моляра мамонта, умершего около 4300 лет назад, и с мягких тканей другой особи, жившей на северо-востоке Сибири (в районе Оймякона) примерно 45 тысяч лет назад. За ориентир приняли геном современного африканского слона. Генетическое разнообразие определяли путем сравнения копий ДНК, унаследованных от обоих родителей.
У мамонтов с острова Врангеля нашли множество нитей ДНК, где отцовские и материнские участки различались минимально. Этот факт говорит о том, что родители животного были генетически очень близкими родственниками — а изолированная популяция острова была крайне небольшой. Таким образом, последние мамонты, скорее всего, страдали от инбридинга (близкородственного скрещивания). В популяции нарастали мутации и уродства, и с каждым новым поколением здоровье особей ухудшалось. Генетическое разнообразие древнего мамонта оказалось гораздо шире.
Однако ученые предупреждают, что зависимость вымирания вида от генетического разнообразия не является абсолютной: сходность генов присутствует и у многих видов, далеких от исчезновения (например, человека).
Полученные данные также указали на два эпизода резкого сокращения численности мамонтов. Первый пришелся на средний плейстоцен (250-300 тысяч лет назад), второй — на конец последнего ледникового периода (12 тысяч лет назад). Причины этих явлений пока неизвестны ученым.
