Запуск человекоподобных роботов обойдется в 100 раз дешевле пилотируемых экспедиций
Администрация Барака Обамы закрыла программу Национального управления аэронавтики и исследования космоса (NASA) по отправке астронавтов на Луну за $150 млрд., так как Конгресс США посчитал ее слишком дорогой. Инженеры предложили всего за 0,3% этой суммы послать на Луну человекоподобного робота.
Главный инженер NASA из Космического центра Джонсона (Johnson Space Center) Стивен Алтимус утверждает, что миссия может быть завершена всего за тысячу дней. Менее чем в $200 млн. обойдется подготовка к отправке робота и около $250 млн. придется потратить на ракету. По его словам, главная задача подобного полета не исследования космоса, а демонстрация технологического прогресса.
«Робот, ходящий по Луне, распалит воображение студентов точно так же, как высадка экипажа «Аполлон-11» вдохновила поколение ученых и инженеров 40 лет назад. На пути к этой цели мы уже сделали невероятные вещи, использовав, в действительности, очень мало денег»,— утверждает Стивен Алтимус.
Идея автоматической высадки гуманоида на Луну, получившая название Project M, год назад превратилась почти в партизанское движение внутри NASA. Группа сотрудников космического агентства во главе с господином Алтимусом направляла на этот проект освобождающиеся средства в общей сумме около $9 млн., подключала инженеров к работе на неполный день и обменивалась с другими компаниями и подразделениями NASA ресурсами для проведения тестов и планирования.
По словам менеджера проекта Project M Мэтью Ондлера, инженерам часто приходилось совершать бартерные сделки. Например, компания Boston Power предоставила им прототип передовой литиевой батареи стоимостью $300 тыс. в обмен на помощь в устранении проблем, возникших при разработке аккумуляторов. В свою очередь компания Armadillo Aerospace отдала NASA опытный образец лунного посадочного аппарата в обмен на технологию двигателя, доступ к испытательному оборудованию и $1 млн. Подобные соглашения обеспечили существенную экономию денег и времени.
В итоге участникам Project M удалось сконструировать ракетные двигатели, работающие на жидком кислороде и метане — дешевой и нетоксичной комбинации топлива. Также инженеры создали автоматизированные системы посадки, способные осуществлять сложную балансировку и избегать столкновения со скалами, утесами и другими опасностями. За последние шесть месяцев сконструированный ими лунный посадочный модуль RR-1 был испытан в земных условиях 20 раз.
Подходящий человекоподобный робот, по меньшей мере верхняя его половина, у NASA уже есть. Космическое агентство совместно с автоконцерном General Motors разработало андроидное электронное устройство «Робонавт 2» (R2), которое сегодня должно быть отправлено на Международную орбитальную станцию на шаттле Discovery, что станет первым в истории человечества космическим полетом гуманоида.
На разработку R2, имеющего туловище до пояса, подобие головы и две руки-манипулятора, ушло почти 15 лет. Его вес составил около 136 кг, цена — $2,5 млн., а управление осуществляется дистанционно — пультом, внешне напоминающим ноутбук. На первых порах этому роботу собираются поручить простейшие операции по обслуживанию станции, а впоследствии доверить более сложные работы, такие как ремонт, а также те, которые небезопасны для людей.
По словам инженеров, использование роботов для исследования космоса сулит колоссальную экономию, так как их не нужно обеспечивать воздухом, водой и доставлять назад. Стремление конструкторов создавать именно человекоподобных роботов обусловлено идеей оптимизации: чтобы одни и те же задачи одинаково эффективно могли выполнять как люди, так и гуманоиды.
Тот факт, что сигнал связи долетает на Луну и обратно всего за три секунды, дает возможность управлять роботом с земли способом, показанным в фильме «Аватар» Джеймса Кэмерона. Надев специальные костюмы, оснащенные датчиками и сенсорами, ученые смогут действовать так, как вели бы себя, находясь на Луне, а их лунные двойники будут повторять все движения, передавая изображение и звук.
Идею организации пилотируемых полетов на Луну поддерживал предыдущий президент США Джордж Буш, инициировавший программу Constellation, на которую было потрачено $9 млрд. Однако Барак Обама кардинально изменил курс NASA, переориентировав агентство на «дальний космос». Новый президент сообщил, что «на Луне мы уже были», и поставил новую амбициозную задачу отправить американскую пилотируемую миссию к астероиду не позднее 2025 г., а к Марсу — не позднее конца 2030-х гг.
Месяц назад конгресс США одобрил бюджет NASA на 2011 г. в размере $19 млрд., а до 2013 г. включительно — на сумму $58 млрд. Большая часть этих денег будет направлена на обслуживание Международной космической станции, поддержку частных производителей космических кораблей, а также на развитие космического туризма в США.
