Багато тварин, які еволюціонували в кембрійський період, 541-485 мільйонів років тому, здаються дивними в порівнянні з сучасними формами життя. Навіть палеонтологи іноді задаються питанням: чому кембрійські істоти виглядають так дивно?
Тварини кембрійського періоду виглядають неймовірно. Одним з найбільш відомих є черв’як Hallucigenia. Його останки були вперше виявлені в 1900-х роках в сланці Берджесс, знаменитому родовищі копалин в Канадських Скелястих горах. Вчені визнали форму тіла Hallucigenia настільки заплутаною, що потрібні були роки, щоб розібратися, де у нього голова, а де хвіст.
Інший видатний приклад – Opabinia, пятіглазий безхребетний кембрійського періоду, з кігтем, що звисає з кінця довгого гнучкого відростка прямо на обличчя. Палеонтологи реготали, коли їх колега Гаррі Уїттінгтон вперше показав свою реконструкцію скам’янілості на конференції в 1970-х роках. Уїттінгтон сприйняв таку реакцію як «данину дивацтва цієї тварини». Вчений дійшов висновку, що тварина, ймовірно, використовувало незграбний лицьовій відросток, щоб викопувати їжу.
За словами Хав’єра Ортега-Ернандеса, палеонтолога і доцента еволюційної біології Гарвардського університету, всі ці дивно виглядають тварини еволюціонували в особливий час історії Землі. За мільярди років до кембрійського періоду прості підводні мікроорганізми були єдиними живими істотами на Землі. До початку кембрію з’явилися крихітні тварини, які харчувалися цими мікробами. Але і вони довгий час залишалися на морському дні морського дні.
Потім, 541 мільйон років тому, у червоподібний тварин з’явилися перші прості м’язи. «І це змінило все», – вважає Ортега-Ернандес. Здатність пересуватися допомагала черв’якам проникати глибше в морське дно ..
Переміщення вище і нижче поверхні морського дна відкрило нові можливості для тварин добувати їжу. У період, який називають кембрійських вибухом, виникло безліч пологів тварин, які дожили до наших днів, включаючи деяких перших молюсків і членистоногих.
«Багато з цих членистоногих мали майже схожі на зуби структури на ногах, які вони використовували для пережовування, і це стало реальною проблемою» для їх жертв, говорить Ортега-Ернандес. У деяких тварин з’явилася захисна броня, така як шипи і пластини. За тисячоліття ця адаптивна гонка озброєнь тільки посилилася. Тварини ставали все більш різноманітними, складними і надзвичайно дивними.
Кембрійського істота Collinsium ciliosum. Фото: Хав’єр Ортега-Ернандес.
Багато кембрійські тварини вимерли під час переходу до наступного геологічного періоду, Ордовик. Але деякі кембрійські курйози досі живуть поруч з нами. Тварини, такі як губки, медузи і анемони, виглядають відносно схожими на своїх кембрійських предків. А в 2014 році Ортега-Ернандес виступив співавтором дослідження в журналі Nature, в якому представлені докази того, що дивовижний черв’як Hallucigenia пов’язаний з сучасними хробаками.
У певному сенсі, виявлення дивних кембрійських істот є лише відображенням нашої сучасної упередженості, вважає Ортега-Ернандес. Чим древнє організм, тим через більше змін йому довелося пройти, щоб пристосуватися до життя на Землі. Це означає, що види, які ми бачимо сьогодні сильно відрізняються від тих, які жили 500 мільйонів років тому. Іншими словами, Hallucigenia і Opabinia, ймовірно, теж думають, що ми виглядаємо безглуздо.
