Десять лет назад Amazon представила Kindle, и вся Америка прониклась чтением электронных книг. Четыре года назад она выпустила умную колонку Echo с голосовым помощникой Алексой, и теперь эта колонка стоит в домах десяти миллионов людей. А сейчас, судя по всему, компания готовится к следующему этапу.
Она собирается выпустить первого по-настоящему умного робота, который мог бы помогать человеку по дому. Причем расчет на то, что мы сможем увидеть его уже в следующем году.
О том, что интернет-гигант тайно создает своих первых роботов для дома, выяснила Bloomberg у сотрудников компании из Сан-Франциско. «Наводку» дали вакансии Amazon по поводу найма новых рабочих, связанных с датчиками и имеющих опыт в роботостроении. Проект имеет кодовое название «Веста» – по имени древнеримской богини домашнего очага.
Руководит им Грег Зехр, главный в Amazon по разработке всего железа, начиная с читалки Kindle в 2004 году. Его отдел Lab126, насчитывающий 3000 сотрудников, до этого стал известен благодаря своей умной колонке-помощнице Amazon Echo, захватившей около 90% рынка в США. Теперь они ставят перед собой еще более амбициозную задачу: доставить в миллионы домов по персональному роботу.
«Веста» развивается уже несколько лет, но о существовании проекта широкой публике стало известно только два дня назад – когда компания начала активно нанимать новых сотрудников, чтобы успеть выпустить робота в 2019-м. На странице вакансий Lab126 появились десятки предложений для инженеров и программистов с опытом в робототехнике и разработке сенсоров (некоторые из них с тех пор были удалены).
Журналисты начали выяснять, что к чему, и обнаружили план, по которому готовые роботы будут отправляться к домам сотрудников Amazon уже к концу этого года, чтобы принять участие в последних этапах тестирования.
Пока неясно, как будет выглядеть и чем конкретно станет заниматься робот. Люди, знакомые с проектом, говорят, что, скорее всего, в него будет встроена Алекса, микрофон, динамики, и он сможет за счет компьютерного зрения и продвинутых камер самостоятельно передвигаться и в те части дома, где не стоят устройства Echo и Dot.
Он будет способен ездить и ориентироваться в пространстве, как машина с автопилотом, и отвечать на запросы своего хозяина, как любое устройство с Алексой. За компьютерное зрение «Весты» в Amazon отвечает бывший топ-менеджер Apple Макс Пэйли.
Домашние роботы, которые помогают с повседневными делами, были на уму фантастов и инженеров много десятилетий. Нолан Бушнелл, создатель Atari и один из отцов индустрии компьютерных игр, выпустил на рынок метрового робота Топо еще в 1983-м. Его можно было программировать с компьютера Apple II, чтобы он перемещался по дому и «говорил», но на этом его функции, по сути, заканчивались. По цене, эквивалентной нынешним $1250, его мало кто брал.
Самыми известными и популярными самостоятельными роботами-помощниками до устройств с Алексой были румбы от iRobot. Их возможности тоже ограничены, они умеют только пылесосить. Но даже эта одна функция оказалась для многих пользователей настолько полезной и интересной, что с 2002 года было куплено свыше 20 млн румб. После того, как 23-го апреля появились новости о том, что Amazon собирается разрабатывать роботов-помощников, акции компании iRobot обрушились на 10% – самое большое падение за день с начала февраля.
Своих роботов с AI и технологиями распознавания лиц в последнее время разрабатывают LG, Sony и другие крупные компании. Amazon является одним из лидеров в разработке искусственного интеллекта, компьютерного зрения (со своими супермаркетами без касс) и голосового управления (с Алексой), что может позволить качественно выделить её робота на фоне конкурентов.
Она уже успешно создает умных роботов-грузчиков в своем отделе Amazon Robotics – для перемещения товаров по своим массивным складам. Для этого интернет-магазин в 2012-м купил Kiva Systems за $775 млн. Если кто и может сделать недорогого и более-менее универсального робота для дома, вероятно, это будет Amazon.
