Компания Ad Astra, которую возглавляет астронавт Франклин Чанг-Диас, получила в 2015 году от NASA грант в размере $9 млн на разработку ракетного двигателя, который сможет доставить человека на Марс всего за 38 дней, пишет Futurism.
История Франклина Чанга-Диаса очень в духе американской мечты. Он родился в 1950 году в Коста-Рике от смешанного брака китайца и латиноамериканки. Не зная английского, в 1969 году переехал в США, с трудом подтянул язык и окончил местную среднюю школу. Затем поступил в колледж, а докторскую диссертацию по плазменной физике защищал уже в МТИ. Позже, будучи астронавтом, летал на МКС целых семь раз, став рекордсменом по количеству полетов вместе с Джерри Россом.
Еще в 1979 году Чанг-Диас предложил концепцию электромагнитного плазменного двигателя (VASIMR), которую с тех пор развивал. В 2000-х, уже после завершения карьеры астронавта, он основал компанию Ad Astra, которая и должна воплотить в жизнь VASIMR. В 2015 году компания получила грант от NASA на $9 млн.
VASIMR, иногда рассматриваемый как электротепловой плазменный ускоритель (ЭПУ), использует радиоволны для ионизации и нагрева газа (аргона) и электромагнитные поля для ускорения плазмы для создания тяги. Основное преимущество такого проекта состоит в исключении эрозии электродов. Более того, так как все части VASIMR защищены магнитным полем и не приходят в прямой контакт с плазмой, потенциальная продолжительность эксплуатации двигателя, построенного по такому принципу, гораздо выше ионного двигателя.
Считается, что плазменные ракетные двигатели более экономичны и долговечны, по сравнению с обычными, которые используют сгораемое топливо для создании тяги. Однако VASIMR не подходит для старта кораблей с Земли из-за низкого соотношения тяги к массе и может быть использован только в невесомости. Например, для доставки грузов на Луну с околоземной орбиты или в качестве последней ступени ракеты.
Кроме того, для быстрой доставки людей к Марсу VASIMR необходимо оснастить источником более высокой энергии, например, ядерными энергоблоками. Тогда 200-мегаваттный двигатель VASIMR сможет доставить людей на Марс всего за 38 дней, по сравнению с шестью месяцами, которые требуются космическим аппаратам с обычными ракетными двигателями.
По мнению Илона Маска, использование ядерной энергии для ракетных двигателей слишком опасно, так как в случае аварии осколки ракеты могут упасть на Землю и привести к радиоактивному заражению. Более того, такой двигатель будет слишком тяжелым, считает Маск.
