Кассини прибыл на орбиту вокруг кольцевой планеты в ночь на 30 июня 2004 года (1 июля по Гринвичу) после почти семилетнего путешествия по глубокому пространству.
Эта поездка, начавшаяся с запуска на ракете Titan IVB 15 октября 1997 года, охватывала в общей сложности 2,2 миллиарда миль (3,5 миллиарда километров), сказали представители НАСА.
Примерно через шесть месяцев после прибытия в систему Сатурна зонд отделился от материнского корабля Кассини и направился к Титану. 14 января 2015 года зонд снял первое в мире мягкое приземление на мир во внешней солнечной системе, а затем пропустил исходные изображения инопланетной поверхности Титана назад на Землю через Кассини.
Между тем, орбитал продолжал изучать Сатурн, его кольца и луны, делая ряд захватывающих открытий. Например, Кассини обнаружил озера и моря жидких углеводородов на поверхности Титана и пятнистые гейзеры водяного льда и другие материалы, взрывающиеся из южных областей другого спутника Сатурна, покрытого льдом Энцелада.
Наблюдения Кассини позволили исследователям определить, что эта гейзерная вода поступает из большого подповерхностного океана с жидкой водой, которая может поддерживать жизнь. (Титан также может быть пригодным для жилья, хотя метеорологическая система на основе углеводородов большой луны, вероятно, гарантирует, что любые формы жизни там будут сильно отличаться от организмов на Земле, говорят ученые).
Кассини приближается к концу своей длинной дороги. В апреле зонд выполнил первый из 22 погружений между облаками Сатурна и самым внутренним кольцом планеты. Эта фаза «Grand Finale» завершится 15 сентября, когда Кассини погрузится в густую атмосферу Сатурна в манеже самоубийства, предназначенном для того, чтобы зонд не загрязнил Титан или Энцелад микробами с Земли.
Миссия Cassini-Huygens стоимостью 3,2 миллиарда долларов – совместные усилия с участием НАСА, Европейского космического агентства и Итальянского космического агентства.
