Британские антропологи нашли возможное объяснение вымиранию неандертальцев. Согласно исследованию, опубликованному в American Journal of Physical Anthropology, миграция современных людей из Африки в Европу привела к распространению смертельных для северных гоминидов заболеваний.
Ученые изучили ДНК, выделенную из костей алтайских неандертальцев и Денисовского человека, и обнаружили, что в их геноме встречаются области, отвечающие за устойчивость к евразийским заболеваниям. При этом, в отличие от своих северных родственников, Homo sapiens обладали иммунитетом к африканским вирусам.
Полученные результаты свидетельствуют, что когда предки современного человека скрещивались с неандертальцами, они невольно передавали им восприимчивость к таким болезням, как туберкулез, язва желудка, герпес или заражение ленточными червями. Это могло сильно ослабить охотников-собирателей, которыми являлись неандертальцы, снизить их шансы на нахождение пищи и привести к вымиранию.
По словам ученых, мигрирующие из Африки люди были резервуарами для тропических болезней, однако неандертальцы не разделили ту же самую судьбу, что и коренное население Америки, когда европейцы занесли в Новый свет оспу, чуму и холеру. Вероятно, что отдельные группы Homo neanderthalensis оказались более уязвимыми к определенным «наборам» заболеваний.
Кроме того, скрещиваясь с неандертальцами, люди получили от них генетические компоненты, наделяющие иммунитетом к евразийским заболеваниям. Однако пока остается неизвестно, почему неандертальцы оказались в большей степени подвержены африканским инфекциям, чем люди к европейским.
Исследователям также удалось извлечь остатки ДНК, принадлежащей древним патогенам. Оказалось, что многие современные инфекционные заболевания имеют преднеолитическое происхождение. Ранее считалось, что инфекционные болезни появились во времена развития сельского хозяйства, но теперь становится понятно, что они развивались совместно с людьми на протяжении тысяч и миллионов лет — задолго до появления первых агрокультур.
Исследователи подчеркивают, что традиционные представления о получении людьми инфекций от домашнего скота заменяются доказательствами обратной картины: это человек передал животным свои болезни.
