Космический аппарат НАСА "Нью Хорайзонс" (New Horizons) в понедельник приблизился к карликовой планете Плутон на расстояние миллиона километров и продолжает стремительное сближение.
Инженеры говорят, что станция находится в “отличной форме” для осуществления своей миссии – максимального сближения с Плутоном на этой неделе.
У специалистов будет лишь одна возможность получить подробные снимки и другие научные данные во время пролета космического аппарата мимо карликовой планеты.
Станция перемещается так быстро, что не сможет остановиться и проcто пролетит мимо Плутона во вторник.
Землю и Плутон разделяют почти пять миллиардов километров, и любое радиосообщение приходит с задержкой в несколько часов.
Это означает, что специалисты не могут контролировать станцию в режиме реального времени, им приходится заранее задавать автоматическую последовательность команд.
Алгоритм уже внесен в компьютер “Нью Хорайзонс”, и в воскресенье инженеры подтвердили, что больше не будут отправлять никаких дополнительных команд аппарату.
Это один из ключевых моментов в истории освоения космоса, говорят специалисты. Успешное сближение с Плутоном завершит начальное исследование всех “классических” девяти планет.
“Нью Хорайзонс” покинул Землю в январе 2006 года. Главная задача миссии – изучение Плутона и его спутника Харона, после чего станция, возможно, направится в сторону пояса Койпера. Миссия “Нью Хорайзонс” рассчитана на 15-17 лет.
Глен Фонтейн, руководитель проекта “Нью Хорайзонс”, рекомендовал своей команде не ослаблять внимания, но все же постараться ощутить атмосферу происходящего.
“Как часто у вас появляется шанс ощутить, что вы участвуете в чем-то гораздо большем, чем вы сами?”, – говорит он. В настоящее время “Нью Хорайзонс” продолжает пересылать данные на подходе к Плутону.
Это лучшее из полученных к этому моменту изображение Харона. На нем виден темный полюс, удививший ученых. На каждой следующей партии снимков можно разглядеть более четкие очертания поверхности планеты.
Аппарат также переслал снимки крупнейшего спутника Плутона – Харона. На них отчетливо видны огромные ущелья, а также кратеры и необъяснимый для ученых темный полюс спутника.
Плутон и Харон оказались совершенно не похожи, это стало пока одним из самых удивительных открытий миссии. Харон – серый, а Плутон – скорее красного цвета.
В теории, в нынешнем их виде Плутон и Харон образовались при столкновении, и следовательно они должны иметь много общего.
Однако они совершенно различны, отмечает Алан Стерн, главный исследователь миссии.
“Они выглядят так, будто принадлежат к разным мирам; они с тем же успехом могли появиться в миллиардах миль друг от друга, но это ведь не так”.
Последняя партия предварительных данных будет получена в понедельник. После этого аппарат перестанет отправлять радиоданные. Последний контакт назначен на 03:17 GMT во вторник.
В часы наибольшего сближения, когда аппарат будет находиться в пределах 12500 километров от поверхности Плутона, “Нью Хорайзонс” будет слишком занят, чтобы общаться с Землей.
Автоматизированная последовательность действий для наблюдения заставит аппарат сделать сотни движений, чтобы поворачиваться и направлять камеры не только на Плутон и Харон, но и на маленькие луны Стикс, Никс, Цербера и Гидру.
Члены миссии будут с нетерпением ожидать в операционном центре в университете Джона Хопкинса сигнала, подтверждающего, что сближение было завершено без происшествий. Это сообщение должно прийти в ночь на среду. Оно будет содержать лишь минимальные технические данные, однако руководитель миссии “Нью хорайзонс” Алис Боуман сказала, что даже эти стандартные данные позволят понять, что наблюдения были сделаны.
