НАСА собирается протестировать аппарат Preliminary Research Aerodynamic Design to Land on Mars (Prandtl-m), при помощи которого в 2020-х годах планируется выбрать на Марсе район посадки будущих пилотируемых миссий.
О первом планере на Красной планете сообщается на сайте агентства.
Испытания Prandtl-m НАСА намеревается провести летом 2015 года. Ожидается, что он будет поднят при помощи воздушного шара на высоту более 30 километров, где условия напоминают атмосферу Марса. Размах крыльев созданного из композиционных материалов (стекловолокна или углеволокна) планера не превышает 61 сантиметра, а масса — 0,5 килограмма.
Всего НАСА планирует провести в условиях земной атмосферы три испытания аппарата Prandtl-m. В ходе первого агентство собирается оснастить планер камерой, а также, возможно, радиометром, предназначенным для измерения излучения на больших высотах в атмосфере Земли. Второе испытание Prandtl-m, намеченное на следующий год, предполагает пятичасовой полет планера с последующим возвращением на место старта. Тогда же вместе с воздушным аппаратом планируется запуск спутника CubeSat.
В случае если два первых испытания увенчаются успехом, в третий раз вместе с Prandtl-m на высоте более 137 километров на околоземную орбиту (в своем апогее) запустится спутник CubeSat, после чего по мере приближения к Земле на высоте от 35 до 33 километров начнет работу планер.
При удачном завершении испытаний НАСА может одобрить запуск в 2022-2024 годах к Марсу вместе с ровером воздушного судна Prandtl-m. Его пролет в атмосфере Марса займет не более десяти минут. За это время он на удалении 600 метров должен пролететь над поверхностью Красной планеты свыше 32 километров. Аппарат Prandtl-m произведет съемку поверхности Красной планеты в высоком разрешении, а полученные данные отправит на Землю. Кроме того, он запустит на околомарсианскую орбиту спутники CubeSat 3U.
