Данные космического аппарата NASA AIM показали, что серебристые облака в этом году пришли в антарктическое небо раньше, чем обычно.
Серебристые облака — это редкий вид тонких бело-голубых облаков в высоких слоях атмосферы Земли. Они образуются, когда молекулы воды смерзаются с вулканической или метеоритной пылью в мезосфере, недалеко от границы с космосом — как правило, на расстоянии 80-85 километров над поверхностью Земли. Облака располагаются настолько высоко, что они могут отражать свет даже после захода Солнца.
Это явление поразительно эффектно выглядит с земли, но учёные наблюдали за ними из космоса, с помощью запущенного в 2007 году спутника AIM. Его данные показали, что серебристые облака начали формироваться вокруг Южного полюса 20 ноября — и из крошечной точки в одном месте они распространились по всему холодному континенту (за явлением можно проследить на gif-изображении NASA).
Наблюдения AIM, длившиеся несколько лет, помогли учёным обнаружить ключевой компонент сияющих в ночи облаков. Им оказалась та самая метеоритная пыль, бомбардирующая атмосферу Земли. Падающие космические камни оставляют после себя облако мельчайших частиц, которое колеблется на расстоянии в 70-100 километров над поверхностью нашей планеты.
Как правило, время серебристых облаков приходит летом. В это время года из-за глобального ветра и перепадов влажности из атмосферу поднимается больше молекул воды. Также летом в верхних слоях атмосферы самая низкая температура, а это значит, что больше водяного пара конденсируется в крошечные кристаллы льда, которые цепляются за частицы распавшихся метеоров. Так что обычно серебристые облака сияют над Южным полюсом с ноября по февраль (летний период в южном полушарии), а затем на Северном полюсе с мая по август.
За все годы наблюдений за серебристыми облаками лишь в 2009 году их сезон на Южном полюсе начался раньше. Но облака над Северным полюсом в 2013 году тоже появились достаточно рано, около 13 мая.
Несмотря на то, что сияющие облака связаны с полюсами Земли, в последние годы они были замечены и на более низких широтах — например, в американских штатах Колорадо и Юта. Большие поля серебристых облаков можно было наблюдать в ночь с 15 на 16 июня 2013 года над Евразией от Белоруссии до Красноярска. Некоторые учёные, изучающие это явление, считают, что этот сдвиг происходит из-за выбросов метана и прочих парниковых газов, ведь это повышает концентрацию воды в верхней части атмосферы; так что необычное явление может свидетельствовать о климатических изменениях.
“Когда метан достигает верхних слоёв атмосферы, начинается сложная серия окислительных реакций с образованием водяного пара, — рассказывает профессор Джеймс Рассел (James Russell) из Хемптонского университета (Hampton University). — Так что этот дополнительный водяной пар способствует образованию кристаллов льда”.
