Окаменелые останки белки, жившей 165 миллионов лет назад, и которая, по мнению ученых, является дальним родственником современного человека, были обнаружены в Китае.
Найденные останки древнего млекопитающего, которое ученые называют Megaconus mammaliaformis, являются одними из наиболее хорошо сохранившихся окаменелостей животных из надотряда mammaliaform, которые в свою очередь, являются давно исчезнувшими родственниками всех современных млекопитающих.
Открытие, сделанное во Внутренней Монголии, также представило неопровержимые доказательства того, что такие черты, как волосы и мех, возникли задолго до того, как на планете появились первые настоящие млекопитающие. Ученые полагают, что найденное животное сосуществовало с пернатыми динозаврами в Юрском периоде, примерно за 100 миллионов лет до того, как на Земле появились тираннозавры.
«Благодаря нашему открытию, мы наконец-то сможем доказать родство всех млекопитающих», — заявил профессор Чжэ-Си Ло из Чикагского университета.
Сохранившиеся останки древнего млекопитающего представляют собой ореол остевых волос и остаток подшерстка. Таким образом, доисторическая белка стала вторым из известных науке ископаемых млекопитающих, имевших мех. На пятке у белки были продолговатые шпоры, состоящие из жесткого вещества белковой природы, которые, как считается, были ядовитыми.
Аналогичные шпоры сохранились у современных яйцекладущих млекопитающих, таких как самцы утконоса. Эта шпора является доказательством того, что ископаемое, скорее всего, было самцом. Биологические особенности обнаруженного животного описаны учеными из Университета Чикаго в журнале «Природа».
Животное размером с крупного суслика, скорее всего было всеядным, и обладало челюстным аппаратом, присущим млекопитающим. Из-за особенностей скелета, главным образом его задних ног и костей пальцев, походка доисторической белки, вероятно, была схожа с походкой броненосца.
Профессор Ло и его команда точно определили, что у млекопитающего было примитивное среднее ухо, прикрепленное к челюсти, которое часто наблюдается у рептилий. Строение лодыжек и позвоночника животного схоже с тем, что ученые видели у зверообразных рептилий.
«Мы не можем сказать, что Megaconus — наш прямой предок, но, наверное его можно назвать нашим пра-пра-пра-дядей, жившим 165 миллионов лет назад», — говорит профессор Ло.
Найденное ископаемое в настоящее время передано в коллекцию Палеонтологического музея Ляонин в Китае.
