В ноябре 2011-го МКС зарегистрировала сверхъяркую рентгеновскую вспышку в районе галактики Малое Магелланово Облако. Она длилась 92 минуты и была очень необычной. Считается, что источником такого рода рентгеновского излучения могут быть окрестности чёрных дыр, где светится разогреваемая материя аккреционных дисков.
Одно мешало записать вспышку на счёт ЧД: рентгеновское свечение от аккреционных дисков даёт огромную температуру, уверенно регистрируемую приборами. А на сей раз температура была слишком низкой. К счастью, в последующие 24 часа к изучению «проблемного» района были подключены космический рентгеновский телескоп Swift и наземные обсерватории в Чили и Южной Африке. Комбинируя их данные, астрономы под руководством Альберта Конга из Национального университета Цинхуа (Тайвань) пришли к выводу, что рентгеновский источник MAXI J0158-744 на деле является белым карликом, «маскирующимся» под чёрную дыру.
Источником его необычной светимости в рентгеновском диапазоне был термоядерный синтез вещества, «воруемого» белым карликом у более горячей звезды главной последовательности, которая является его компаньоном по звёздной системе. По мере «хищения» на поверхности белого карлика образовывался слой из водорода. Когда его скопилось достаточно для инициации термоядерной реакции, началась интенсивная вспышка, которую и заметили на Земле.
Да, к тому моменту астрономы уже знали, что белые карлики в двойных системах способны на такое — на «кражу» вещества и временные термоядерные реакции на своей поверхности, но считалось, что подобные вспышки носят «умеренный характер». Ультраяркая же вспышка MAXI J0158-744 стала первой, которую получилось отождествить с белым карликом, да и здесь причиной стало скорее везение, поскольку посчастливилось совместить данные космических и наземных средств наблюдения.
«Его рентгеновская светимость столь похожа на производимую системами чёрных дыр, то это открытие заставит нас пересмотреть других кандидатов в чёрные дыры в близлежащих галактиках, — замечает Альберт Конг. — В действительности они могут принадлежать к целому новому классу двойных систем с белыми карликами. Разумеется, речь идёт не о сверхмассивных чёрных дырах в центрах иных галактик, составляющих абсолютное большинство известных нам внегалактических ЧД (их можно надёжно проверить по гравитационному воздействию на ближайшее окружение). А вот ряд кандидатов в ЧД звёздных масс, о которых мы знаем только по рентгеновским вспышкам, могут быть не только не чёрными, но и даже не дырами».
