Ученые в Эфиопии обнаружили кости неизвестного вида протолюдей, который обитал на деревьях 3,4 млн. лет назад
Группа палеонтологов под руководством Йоханнеса Хайле-Селассие из Кливлендского музея естественной истории (США) обнаружила окаменелые останки ступни австралопитека во время раскопок в местности под названием Буртеле, которая находится в пределах Афарского района, где был найдена «Люси», первый известный скелет Austalopithecus afarensis.
Как отмечают исследователи, находка сама по себе является настоящим сокровищем, так как кости пальцев ноги и другие части ступни крайне редко сохраняются из-за того, что они очень хрупкие и их часто разгрызают хищники или падальщики.
Хайле-Селассие и его коллегам удалось найти в отложениях Буртеле кости трех пальцев ноги и фрагменты стопы, которые явно принадлежали человекообразному примату. Антропологи изучили их и восстановили строение ноги.
По их словам, данный примат был хорошо приспособлен к обитанию среди лесов. Об этом говорят противопоставленный большой палец и дополнительный сустав в стопе, позволяющей примату обхватывать ветки деревьев при помощи рук и ног. Кроме того, стопа была совершенно плоской – в ее структуре отсутствовала характерная арка, которая является отличительной чертой человеческой ступни и одним из важнейших приспособлений под прямохождение.
Такое анатомическое устройство конечностей было характерно для более ранних гоминид – ардипитеков. Как считают большинство палеонтологов, эти приматы обитали преимущественно в густых африканских лесах. Тем не менее, они обладали некоторыми анатомическими приспособлениями для путешествий по земле и, видимо, нередко совершали паломничества через редколесья и саванны.
Затем ученые попытались определить видовую принадлежность и время существования проточеловека.
Палеонтологи собрали несколько фрагментов минералов и облучили их нейтронами. В результате атомы калия-39 внутри фрагментов пород превратились в аргон-39, сравнение доли которого с «природным» аргоном-40 позволяет точно вычислить возраст отложений.
По расчетам исследователей, данные породы были сформированы примерно 3,4 млн. лет назад. Это означает, что гоминид был современником афарских австралопитеков, а не ардипитеков. Другими словами, ардипитеки или же «древесные» австралопитеки успешно сосуществовали с более продвинутыми протолюдьми.
«Наша находка ясно показывает, что 3,4 млн. лет назад существовало два совершенно разных вида гоминид, передвигающихся разными способами. Мы знаем, что Люси и ее сородичи передвигались на двух ногах примерно так же, как современные люди, тогда как владелец этой ступни больше напоминал ардипитека, останки которых залегают в слоях на 1,2 млн. лет старше», – пояснил Хайле-Селассие.
Тем не менее, ученые не спешат причислять обнаруженные ими окаменелости к числу австралопитеков или ардипитеков, так как черепа и другие фрагменты костей пока не были обнаружены на раскопках в Буртеле.
