У производителей высокотехнологичной электроники появилась надежда сломить китайскую монополию на поставки дорожающих редкоземельных металлов. Японцы сообщили об обнаружении огромного месторождения на дне Тихого океана
По утверждению исследователей Университета Токио и Японского агентства морских и земных исследований и технологий, на дне океана редких металлов содержится в тысячу раз больше, чем на поверхности материков.
По их оценке, на 72 участках в нейтральных водах к западу и востоку от Гавайев, а также к востоку от Таити на глубине от 3500 м до 6 тыс. м на площади более 11 кв. км находится около 100 млрд. т редкозмельных элементов. Минералы содержатся в иле, толщина которого достигает 24 м.
Находка колоссальна, учитывая, что на текущий момент подтвержденные запасы этих элементов на земле составляют лишь 110 млн. т, а ежегодное производство не превышает 150 тыс. т. Львиная доля месторождений расположена в Китае, России и США.
Редкоземельными элементами называют группу из 17 металлов серебристо-белого цвета, включающую лантан, скандий, иттрий и лантаноиды. Эти редкие металлы обладают уникальными электрическими, магнитными и оптическими свойствами и незаменимы в производстве высокотехнологичной продукции — от сотовых телефонов и электромобилей до ветряных турбин и солнечных батарей.
Поскольку США считают свои запасы стратегическими и предпочитают приберечь, монопольным поставщиком редких металлов на мировой рынок стал Китай, на долю которого приходится 97% экспорта. В последнее время Пекин принялся подстегивать цены, ужесточая контроль над рынком редкоземельных элементов за счет введения квот и повышения налогов на добычу полезных ископаемых. Усугубило проблему недавнее решение властей Китая накопить стратегические запасы металлов в хранилищах.
По данным Министерства финансов Японии, импорт редкоземельных металлов из Китая сократился на 3% в мае в сравнении с апрелем, а цены подскочили на треть. По свидетельству чиновников, в мае средняя цена за тонну редкоземельных металлов составила в среднем $88,2 тыс., тогда как в период с января по апрель она равнялась $65,6 тыс.
Активно искать редкоземельные металлы японцы принялись после инцидента с китайским траулером, который был задержан в прошлом году японскими кораблями береговой охраны. В знак протеста Поднебесная заморозила экспорт редких металлов в страну, поставив под угрозу срыва поставки японских автомобилей и электротехники.
По предположению исследователей, редкоземельные элементы выбрасываются из недр гидротермальными источниками и медленно накапливаются на дне океана. Получив 2 тыс. образцов ила из 78 участков Тихого океана, ученые подтвердили эту догадку, обнаружив, что треть из них обогащены иттрием и другими минералами. Концентрация редких металлов в этих пробах варьировалась от 400 до 2230 частиц на миллион, что сопоставимо с показателями на основных китайских месторождениях.
К радости японских ученых, оказалось, что содержание потенциально опасных радиоактивных элементов — урана и тория — в подводных месторождениях в пять раз ниже, чем в залежах на суше. Зато особенно велики запасы тяжелых металлов — гадолиния, лютеция, тербия и диспрозия, применяемых в производстве телевизоров, светодиодов и гибридных автомобилей.
Теперь у Японии, на долю которой приходится треть мирового потребления редкоземельных элементов, появилась возможность избавиться от диктата Китая. Согласно международным договоренностям, право на разработку запасов в нейтральных водах имеет страна, обнаружившая эти запасы.
«Хотя залежи найдены на огромной глубине, важным фактором является их огромный размер. Поэтому, я думаю, наладить их извлечение не составит особого труда»,— комментирует открытие профессор минеральных ресурсов Университета Кейо Наоташи Шиказоно.
По словам профессора Токийского университета Ясухиро Като, проблема состоит лишь в том, чтобы закачать насосами глинистый материал со дна океана на корабли. Сама добыча металлов производится методом кислотного выщелачивания, длится несколько часов и особого труда не представляет.