Министерство юстиции и власти 15 штатов США обвинили корпорацию Apple в координации сговора крупнейших издательств Hachette, HarperCollins, Simon & Schuster, Macmillan и Penguin. Закулисные договоренности позволили компаниям завышать цены на электронные книги
Согласно иску, поданному Минюстом в Федеральный суд Нью-Йорка, за последние два года стоимость каждой электронной книги завышалась на сумму от $2 до $5, в результате чего американские потребители с апреля 2010 г. потеряли более $100 млн.
По оценке Минюста, до вступления компаний в ценовой сговор покупатели платили по $9,99 за электронную версию новой книги или бестселлера, а после этого цены взлетели до $12,99, $14,99 и более. «Компания Apple возглавила коллективные усилия издателей по прекращению ценовой конкуренции путем координации их перехода на агентскую модель для всех розничных продавцов»,— говорится в иске.
«Агентская модель» ценообразования, навязанная Apple, подразумевает, что розничную стоимость книг назначают издатели, а не продавцы. Вместо того, чтобы установить оптовую цену и позволить продавцам самим определять размер наценки, издатели электронных книг превратили их в «агентов», не имеющих права изменять фиксированный ценник.
Эта схема позволяла Apple забирать оговоренные с издателями 30% стоимости каждой проданной в ее интернет-магазине книги, не опасаясь при этом, что у конкурентов появится более выгодное предложение. Аналитики отмечают, что на рынке печатных книг розничные продавцы нередко предлагают скидки к оптовым ценам, чтобы расширить долю рынка.
В 2009 г. к подобной практике прибегнул интернет-гигант Amazon, предлагавший электронные книги по фиксированной цене $9,99, даже если их реальная стоимость была выше. Таким образом компания надеялась расширить рыночную долю и подстегнуть продажи своих устройств чтения электронных книг Kindle. Расследование подтвердило, что устранить конкуренцию в лице Amazon путем организации сговора с издателями помогло непосредственное участие легендарного основателя Apple Стива Джобса.
«Присоединяйтесь к Apple и увидите, что совместно сдвинем вперед рынок электронных книг к отметкам $12,99 и $14,99… Мы перейдем к агентской модели, при которой вы будете устанавливать цену, а мы получим наши 30%, и да, потребители будут платить немного больше, но ведь это именно то, что вам нужно»,— приводит Минюст выдержку из писем Стива Джобса к издателям.
«Наше расследование выявило, что руководство Apple, возможно, пошло даже дальше: оно подстегивало одного из продавцов электронных книг к бойкоту издательства, отказавшегося присоединиться к этим нелегальным действиям»,— заявил глава Минюста Эрик Холдер.
Индустрия электронных книг переживает бум последние годы на фоне распространения планшетных компьютеров и других устройств чтения. За три года объем продаж на этом рынке увеличился в 20 раз — с $78 млн. в 2008 г. до $1,7 млрд. в 2011 г.
Власти США сообщили, что три из пяти вовлеченных в сговор издательств предложили урегулировать конфликт до суда. Компании Hachette, HarperCollins и Simon & Schuster согласились выплатить $51 млн. штрафа, расторгнуть ценовое соглашение с Apple и другими продавцами электронных книг, и в течение двух лет не ограничивать право продавцов предлагать скидки и другие акции для покупателей электронных книг.
Между тем Apple и Macmillan не признали свою вину и собираются отстаивать свою правоту в суде. «Наша компания не участвовала в досудебном урегулировании, потому что тяжело договариваться о снятии претензий, когда знаешь, что не делал ничего плохого. Компания Macmillan не делала ничего незаконного. Мы не вступали в сговор»,— написал в обращении к авторам, иллюстраторам и агентам исполнительный директор Macmillan Джон Саргент.
По его словам, издателям было предложено урегулировать конфликт за два месяца до подачи иска, но условия Минюста оказались слишком жесткими. Господин Саргент утверждает, что отказ Macmillan уходить от агентской модели обусловлен желанием не позволить компании Amazon вернуть монопольное положение на рынке. Издатель настаивает, что агентская модель более справедлива, поскольку защищает от демпинга со стороны гигантов бизнесы мелких и средних продавцов, зарабатывающих средства к существованию за счет продажи электронных книг.
Сообщение о возбуждении судебного иска против Apple последовало спустя два дня после того, как рыночная стоимость этой корпорации превысила рекордную отметку в $600 млрд. Уже полтора месяца Apple сохраняет титул самой дорогой компании мира. Инвесторы не сомневаются, что технологический гигант легко выпутается из скандала, связанного с ценовым сговором: после появления новости о судебном иске акции Apple подешевели лишь на 0,2%.