Геронтологи виявили процес, що пояснює, чому в стресових ситуаціях людям зрілого віку важче концентруватися на роботі, ніж молодим.
Цей механізм пов’язаний із роботою блакитної плями (locus coeruleus) – частини мозку, яка бере участь в фізіологічній реакції на стрес і тривогу, а також допомагає фокусуватися на завданні.
До першої групи учасників експерименту увійшли 28 осіб у віці від 18 до 34 років, у другу – 24 особи (55-75 років). Добровольцям показували фотографії попарно: на одній була будівля, на іншій – невеликий об’єкт. У кожній парі одна фотографія була чіткою та підсвічувалася, а друга залишалася розмитою: завдання полягало в тому, щоб швидко визначити зображення, що підсвічується. Перед деякими етапами роботи учасників попереджали, що в кінці вони можуть отримати слабкий удар електрошокером, а в інших – уточнювали, що удар волонтерам не загрожує.
Під час експерименту мозок добровольців обстежували методом магнітно-резонансної томографії. Також учені фіксували ступінь емоційного збудження учасників, вимірюючи розширення їх зіниць: вони значно розширювалися під час етапів експерименту, які могли закінчитися ударом струму.
Дослідники спостерігали, як поводитися парагіпокампальна область (parahippocampal place area, РРА) в мозку добровольців. Вона активізується, коли людина вивчає місця, придатні для проживання: наприклад, географічні карти або зображення будівель. У молодих учасників експерименту загроза посилювала активність цієї зони при вигляді яскравих і чітких фотографій будинків. При вивченні розмитих картинок PPA залишалася пасивною.
У волонтерів зі старшої групи, в очікуванні шоку, PPA залишалася активною незалежно від типу зображень. Вчені пов’язали це з віковим ослабленням блакитної плями: у людей старше 55 років вона вже не так активно контролювала роботу мозку під час стресу, як у молодості.
Результати роботи допоможуть в дослідженнях ранньої стадії хвороби Альцгеймера. Відомо, що блакитна пляма – одна з перших зон мозку, де починають з’являтися нейрофібрилярні клубки, скупчення білка, характерні для цього захворювання.