Вчера состоялся тестовый запуск космического корабля Орион, который вернет американцев в самостоятельную пилотируемую космонавтику. Со временем кораблю предстоит довезти людей до Луны, а потом и до Марса. Последний раз человечество летало дальше околоземной орбиты 42 года назад.
Запуск состоялся с пускового комплекса 37 на мысе Канаверал (Флорида, США) при помощи тяжелой ракеты United Launch Alliance Delta IV. Это произошло на сутки позже, чем планировалась, в связи с некоторыми проблемами в топливной системе одного из ускорителей. Сделав два витка вокруг нашей планеты, Орион вернулся на Землю, упав в Тихий океан. Тестовый полет длился 4 часа 24 минуты. В точке апогея расстояние от Земли достигало 5800 км.
Целью полета была проверка систем отделения ступеней и быстрого (32 тыс. км/час) вхождения в атмосферу — в частности, температурного щита, способного выдерживать до 3000 градусов по Цельсию, а также тройной системы парашютов, которым снизят скорость с 480 до 30 км/час. Реальная температура в ходе спуска должна была достигать 2200 градусов, и это 80% от температуры, которая будет достигнута при возвращении с Луны или Марса.
На момент подготовки статьи корабль успел вернуться и остыть до приемлемой для работы температуры. Он был обнаружен еще в атмосфере при помощи беспилотника Ikhana, после чего за ним следили также с вертолета. Для эвакуации к нему направились специалисты на надувной лодке, которые отбуксировали его к кораблю USS Anchorage. Данные, полученные от множества разнообразных датчиков, еще предстоит изучить, однако в любом случае весь полет и спуск прошли безупречно, корабль вернулся целым, после посадки все приборы работали, включая камеры.
Пока что в космос летал лишь командный модуль. Сделанный в виде усеченного конуса размером 5х3,3 м, он напоминает летавший к Луне Apollo. Он в состоянии транспортировать команду в составе 4-6 человек в течение 21 дня. Еще есть сервисный модуль, который содержит двигатели, а также запасы топлива, кислорода и воды. Для более продолжительных полетов в конструкцию будет добавлен модуль долгосрочного проживания, который будет сделан на основе аналогичного модуля от Международной космической станции (МКС). В расширенной конфигурации он позволит экипажу пребывать в космосе до 500 дней. Этого достаточно для полета на Марс даже при взлете с Земли (нужно 400-450 дней), а если собрать несколько ступеней на околоземной орбите и запустить корабль к Марсу оттуда, такой полет туда и обратно вовсе можно провернуть за 245 земных дней.
Идея вернуться к кораблям подобного рода, взамен самолетоподобным шаттлам, появилась десять лет назад, вскоре после крушения шаттла Columbia в 2003 г. Администрация президента Джорджа Буша (младшего) в 2004 г. предложила новую программу освоения космоса, которой со временем дали название Constellation (созвездие). Согласно этой программе, решили опять делать небольшие пилотируемые модули в стиле Apollo. В 2010 г. программу прикрыли из-за нехватки средств, однако наработки никуда не делись, и по некоторым направлениям работа продолжилась. В том же году был принят закон NASA Authorization Act, который и определил новые приоритеты и гарантировал финансирование.
Орион хоть и похож на Аполло внешне, но все же отличается. Он больше, и вмещает до шести человек вместо трех. У него есть солнечные батареи вместо топливных элементов (что как минимум с точки зрения энергии делает возможный полет условно бесконечным). Кокпит похож на те, которые сейчас установлены в последних моделях самолетов Boeing (там многие приборы заменены на экраны, куда можно выводить что угодно). В процессе выполнения тестов Орион будут постоянно совершенствовать, для чего его изначально конструировали модульным. По мере появления более продвинутых технологий, старые устройства будут заменять новыми.
Тестовый запуск Ориона — один из шагов NASA в разработке технологий, которые позволят человеку посетить новые объекты Солнечной системы, например, уже упомянутый Марс. У этой планеты много общего с Землей, и его изучение позволит лучше понять историю развития Земли и возможности жизни на других планетах. Изучение Марса с помощью роботов длится уже свыше 40 лет (например, сейчас там находится Curiosity), однако космический корабль Orion должен обеспечить и пилотируемое путешествие. С точки зрения длительности полета и энергозатрат, ближайшие окна возможности — 2018 и 2020 гг., когда Земля будет пролетать близко к Марсу. К этому времени NASA не успеет подготовиться, а следующие окна — уже 2033 и 2035 гг.
Длительность является большой проблемой. Чем дольше лететь, тем больше нужно запасов для жизнеобеспечения астронавтов, соответственно, нужна более вместительная и дорогая конструкция корабля, запускать его будет дороже. В ходе длительного полета экипаж будет облучаться, доза составит 0,66 зиверта, при лимите NASA для одного человека в 1 зиверт. Пребывание в невесомости в течение такого времени также не несет ничего полезного для здоровья (например, это чревато сильным ухудшением зрения, снижением уровня кальция в костях и атрофией мышц). При этом любые проблемы со здоровьем придется решать своими силами. Наконец, долгий полет узкой компанией в ограниченном пространстве в отсутствии онлайн коммуникаций с Землей может создать психологические проблемы. Шансы сбоя оборудования тем выше, чем дольше полет.
Однако до путешествия к Марсу кораблю предстоит вначале беспосадочно слетать к Луне без людей (2018 г.), затем с людьми (минимум 2021 г.). Потом, возможно, состоится пилотируемый полет к одному из астероидов (2023 г.). Технически, график можно уплотнить, однако все упирается в бюджет. На фоне других нужд и не самого лучшего состояния американской экономики, в NASA рады и тому, что есть (около $17 млрд. в год). Это около 0,5% федерального бюджета, что в полтора раза ниже, чем в среднем за последние 40 лет, и в девять раз ниже, чем в пиковом 1966 г., во время программы Apollo.
В любом случае, проекты подобного масштаба не реализовывались уже четыре десятилетия — последний раз человек летал на Луну в 1972 г. Кроме того, сейчас у США впервые за полвека вообще нет пилотируемых кораблей — на МКС американцы летают на российских кораблях «Союз» в составе международных экспедиций (недавно оттуда вернулась уже 41-я, взамен отправилась 42-я). Учитывая нынешнее состояние политических отношений и постепенное сворачивание программ сотрудничества, в долгосрочной перспективе сотрудничество США с РФ под вопросом, поэтому появление собственной пилотируемой программы для Штатов становится не то чтобы критичной, но важной задачей.
Возможно, параллельно с новой программой будут изменены и приоритеты американцев в космосе. Критики текущей политики в этой сфере отмечают, что регулярно тратить деньги на полеты к МКС бессмысленно, эту практику надо было давно прекратить. Дескать, ближний космос должен стать полностью коммерческим и автоматическим. Для большинства научных исследований достаточно роботов, запускать людей на околоземную орбиту имеет смысл только в исключительных случаях, вроде ремонта телескопа Хаббл. Высвободившиеся же деньги NASA могла бы направить на изучение дальнего космоса. Например, на пилотируемые полеты на Луну, Марс, астероиды или, со временем, даже дальше.
К тому же, на сей раз у Ориона есть конкуренты, что должно ускорить прогресс. Помимо государственной NASA, разработкой пилотируемых кораблей занимаются две частные американские компании — Boeing и Space X (их детища называются CTS100 и Dragon V2, соответственно). Пока что ближе к возможной цели Dragon, текущая (непилотируемая) версия которого уже несколько раз бывала на орбите и у которого также есть мощный термический щит, как у Ориона. Кроме того, Space X делает собственные ракеты-носители. Так что планы основателя компании Элона Маска (основатель также PayPal и Tesla Motors, состояние $9,3 млрд.) самолично слетать на Марс не только реальны — они могут быть реализованы раньше полета туда Ориона.
Запуск ракеты Delta IV с Орионом.
Орион на орбите Земли (монтаж).
Внутри прототипа корабля Space X Dragon V2.
Собранное из нескольких фотографий “селфи” робота Curiosity на Марсе.