С помощью телескопа "Хаббл" астрономы NASA разгадали сорокалетнюю тайну происхождения Магелланова потока. Он представляет собой длинную газовую ленту, растянувшуюся вблизи Млечного Пути.
В “голове” газовой нити находятся Магеллановы облака, две карликовые галактики на орбите Млечного Пути. С самого момента открытия потока в начале 1970-х годов, астрономы пытались понять, поступает ли газ из одной или обеих спутниковых галактик. Новые данные “Хаббла” показали, что большая часть этого потока образовалась из Малого Магелланова Облака около двух миллиардов лет назад. Но что удивительно, другая часть сформировалась из Большого Магелланова Облака в сравнительно недавнее время.
Группа астрономов определила источник газовой нити с помощью инструмента COS телескопа Hubble и “Очень Большого Телескопа” (VLT) Европейской южной обсерватории. Было выявлено шесть источников газообразных и тяжелых элементов (таких, как кислород и сера), которые “выдувают” из Малого Магелланова облака ленту газа.
Спектрограф COS “Хаббла” исследовал свет далеких квазаров через газопылевую структуру Магелланова потока и по ультрафиолетовому излучению выявил наличие тяжелых элементов в галактике-источнике.
Ученые обнаружили низкую концентрацию кислорода и серы вдоль большей части потока. Это соответствовало показателям Малого Магелланова облака, но не сегодня, а около двух миллионов лет назад – тогда, когда, как считается, и была сформирована газообразная лента.
Открытие было неожиданным. Ведь ранее компьютерные модели показали, что поток газа был полностью образован из Малого Магелланова облака, чье гравитационное притяжение куда слабее, нежели у Большого облака.
Все ближайшие к Млечному Пути галактики-спутники потеряли большую часть своих газов. Все кроме Магеллановых облаков, поскольку они более массивны и могут собирать газ, используя его для формирования новых звезд. Тем не менее, облака постепенно приближаются к Млечному Пути и его ореолу горячего газа. Когда они подходят ближе к нашей галактике, давление этого горячего газа выталкивает их обратно в космос. Этот процесс вместе с гравитационным соревнованием Магеллановых облаков, предположительно, и породил Магелланов поток.